Tao Te Ching es el nombre de una obra de la literatura clásica china, cuyo título, en una traducción libre en ‘Libro del camino a la virtud’. Se cree que haya sido compuesto alrededor del siglo VI a.C. y se atribuye al filósofo Lao Zi, un archivero en la corte de la dinastía Zhou, aunque existe cierto debate sobre su verdadera autoría e incluso su existencia real. El Tao es uno de los textos fundamentales de la religión taoísta y al mismo tiempo uno de los cánones del budismo chino. También es un objeto de estudio de la filosofía, debido a la naturaleza de su contenido, que se centra en diversos aspectos de la existencia.
Reza la tradición que el viejo maestro, teniendo cerca de 80 años y desilusionado con la realidad a su alrededor, llena de personas poco dispuestas a seguir el camino de la bondad natural, se fue al Tíbet, en la frontera occidental de China, cuando un guardia de frontera, al abordarlo, le recordó que posiblemente todas sus enseñanzas caerían en el olvido si algo no quedase grabado. Con este pensamiento en mente, Lao Tsé comienza a dibujar, en una gran piedra, una colección de las 81 breves secciones que se volverían la síntesis de su sabiduría y del pensamiento monista chino, recibiendo el nombre de Tao Te Jing.
Poco se sabe sobre la vida concreta de Lao Tsé, que habría sido contemporáneo de otro gran filósofo chino Confucio. Hay un viejo libro chino llamado Shi Chi (notas históricas) que dice que Lao Tsé, cuyo verdadero nombre era Er Dan Li, nació en el sur de China, en una región llamada Chu, alrededor del año 604 a.C. Sin embargo, también hay quienes afirman que el Tao Te Ching es en realidad una recopilación de versos de varios pensadores de escuelas de pensamiento del siglo III antes de Cristo, que genéricamente usaron el título de Lao Zi (o Lao Tsé, que en chino significa viejo maestro o simplemente viejo).
El libro está estructurado de una manera bastante inusual para los estándares de hoy en día, pues no es un tratado o texto técnico en la forma en que solemos encontrar, sino que en realidad es una reunión de 81 mensajes y reflexiones estructuradas en forma de poemas breves, destinados a diversos situaciones vividas por cualquier persona. Esto hace que los mensajes de Tao a menudo resulten incomprensibles o de difícil interpretación, pues los conceptos que el libro trae raramente poseen un significado definitivo e invariable.
