El primer astronauta estadounidense en viajar al espacio fue Alan Bartlett Shepard Jr. Nacido 18 de noviembre 1923, murió el 21 de julio de 1998. Comenzó en la Academia Naval de Estados Unidos en 1944. Sirvió durante la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico. Se graduó de la Escuela de pilotos de pruebas Naval en 1951.
En 1959, fue seleccionado para el grupo de 11 pilotos de pruebas militares que la NASA recién había creado. Se trataba de la National Aeronautics and Space Administration, una agencia espacial estadounidense. Después de un intenso proceso selectivo que incluía pruebas físicas, fue seleccionado para componer el grupo final de astronautas de Mercury. La selección pretendía llevar a cabo el primer vuelo tripulado realizado en los Estados Unidos.
Alan Shepard fue elegido para la misión espacial en 1961, convirtiéndose en el primer astronauta para un vuelo tripulado del proyecto en el espacio de la NASA. En un principio, la misión se realizaría en octubre de 1960, pero debido a los retrasos y ajustes técnicos, la misión sufrió varios cambios, ocurriendo el 5 de mayo de 1961, casi un mes después del viaje realizado por el ruso Yuri Gagarin en órbita a la Tierra. En este momento, la antigua URSS estaba en la competición espacial contra los Estados Unidos.
En mayo de 1961, Alan Shepard pilotó la nave espacial ‘Freedom 7’ siendo el segundo astronauta en abandonar el planeta Tierra. Shepard fue lanzado por el cohete Redstone. Aunque Gagarin orbitó durante 108 minutos, Alan Shepad siguió una trayectoria balística de vuelo suborbital de 15 minutos. Pero técnicamente, Gagarin viajó en vuelo automático mientras Sherpard tuvo acceso a los controles de la nave ‘Freedom 7’, que se describe como una nave espacial de altitud.
Alan Shepard no alcanzó todo la órbita de la Tierra como Gagarin, sólo una zona exterior en la altura. En 1971, a los 47 años de edad, participó como el astronauta con más experiencia de comando del Apolo 14, pilotando la nave de aterrizaje en la Luna, convirtiéndose en la quinta persona en caminar sobre la superficie lunar. En esta misión, él acertó dos bolas de golf en el satélite natural de la Tierra.
Después de retirarse como astronauta, se convirtió en un exitoso hombre de negocios. Murió a la edad de 74, víctima de leucemia, en el hospital comunitario de Monterrey, en California. Cinco semanas más tarde fallecía su esposa a los 53 años de edad.
