La corteza se compone de diferentes placas tectónicas que están en constante movimiento sobre el manto. Este proceso permite el encuentro entre las diferentes placas tectónicas que causan cambios físicos en la corteza, por ejemplo, con la formación de las montañas.
En la parte occidental de los Estados Unidos, con más precisión el estado de California, sucede un movimiento tangencial entre dos placas tectónicas (la placa de América del Norte y la placa del Pacífico). La primera de ellas se desliza 14 mm por año en el sur-este, en cuanto a la placa del Pacífico se mueve 5 mm en la dirección opuesta de la primera. Estos movimientos desencadenaron una de las fallas más importantes del planeta, la de San Andreas. La fricción entre estas dos placas provoca frecuentes sismos en la región, lo que hace que California sea una de las áreas de mayor inestabilidad tectónica en el planeta.
La Costa Oeste de los Estados Unidos, especialmente California, es uno de los lugares de las regiones sísmicas más activas del planeta. La falla de San Andrés es una gran grieta visible de aproximadamente 1.300 km de longitud que marca el límite entre dos placas tectónicas importantes del planeta: la placa Norteamericana y la Placa del Pacífico. El deslizamiento entre las placas provoca una gran inestabilidad en todo el estado de California, y fue la causa principal del violento terremoto que sacudió San Francisco en 1906.
Según información del Servicio Geológico de los Estados Unidos, el estado de California tiene 99% de probabilidades de ser golpeado en las próximas tres décadas, por un terremoto superior a 6,7 grados.
