La formación del petróleo es una sustancia aceitosa que consiste esencialmente en una combinación de carbono, hidrógeno y un hidrocarburo líquido de menor densidad que el agua.
Su origen es orgánico, debido a que es una sustancia formada por la deposición de restos animales y vegetales en ambientes planctónicos (son colecciones de microorganismos que viven en suspensión en el agua). En cuanto al proceso de formación, se originan, por lo tanto, en la deposición de desechos orgánicos junto con el lodo del fondo de los ambientes marinos (costera, golfos, bahías, deltas, antiguos mares…).
Con el paso del tiempo, la materia orgánica ya descompuesta y cubierta con capas sucesivas de sedimentos sufre transformaciones químicas y bioquímicas que dan origen al petróleo.
Una vez formado, el petróleo puede migrar de su lugar de formación para otros lugares, donde, dependiendo de las condiciones, como la existencia de rocas impermeable formarán los depósitos o yacimientos petrolíferos. En la mayoría de los casos, el petróleo se encuentra almacenado en rocas porosas, por ejemplo, la piedra calcárea y la arenisca, como si las rocas fuesen esponjas empapadas con agua. En los depósitos petrolíferos, normalmente el agua ocupa la parte inferior, a continuación se encuentra la sustancia oleosa (petróleo) y, en la parte superior, el gas (más leve y menos denso).
Extracción y explotación
El petróleo puede encontrarse a profundidades que van desde decenas a cientos o miles de metros. Hay pozos con profundidades de hasta 7000 m. Hasta llegar al consumidor final, el petróleo atraviesa diferentes etapas:
Búsqueda o prospección. Fase inicial, que corresponde a la ubicación y la evaluación de los campos de petróleo, por lo general cuencas sedimentarias terciarias.
Extracción. Comprende la perforación del pozo y de la propia extracción. Luego se procede a la transportación de petróleo (generalmente se hace a través de tuberías) a las refinerías.
Refinación. Fase en la que el petróleo se procesa en las refinerías en los subproductos de proceso de destilación fraccionada o craqueo. Se obtienen por destilación de petróleo, por ejemplo, la gasolina, el gas, el queroseno, el gasóleo, el combustible de petróleo, el aceite lubricante y el asfalto.
Petróleo, producto comercial
Con el creciente uso de los subproductos de la industria petroquímica, así como por el aumento del consumo, las refinerías, que antes se situaban junto a las zonas de extracción, pasarán a localizarse próximas a los mercados de consume. Con eso, el transporte de petróleo bruto sustituye el transporte de los derivados. Al principio, en varios países se importaban derivados de petróleo y posteriormente se importó petróleo bruto refinado en el mismo país.
El petróleo se utiliza comercialmente desde hace menos de 150 años, el petróleo se ha vuelto el combustible más importante de hoy en día. Su valor es claro a partir de las numerosas ventajas que ofrecen en comparación con los combustibles sólidos, especialmente el carbón. Sus principales ventajas ocurren bajo la forma líquida, siendo por eso de más fácil extracción y el transporte es bastante versátil, esto es, tiene aplicaciones muy diversificadas, posee mayor poder calorífico que el carbón y es menos contaminante que el mismo.
Debido a sus ventajas y sus características inherentes, la producción y el consumo de petróleo aumentaron drásticamente con el tiempo, superando incluso la producción carbón. Pero eso no quiere decir que la producción y consumo de carbón hayan disminuido.
Petróleo y monopolios
Creada en 1870 por John Rockefeller, la Stardand Oil se convirtió en la más importante empresa refinadora de petróleo norteamericano y dio origen al mayor trust de la historia del petróleo. Alrededor de 1910, la compañía controlaba nada menos que 115 empresas distribuidas por los Estados Unidos y otros países. Acusada por segunda vez de ejercer monopolio, fue disuelta por la Corte Suprema de Justicia de los Estados Unidos.
Rockefeller redujo el número de empresas y reorganizó el grupo, fortaleciendo a partir de entonces la Standard Oil of New Jersey. No contento con los límites del mercado interno, la Standard Oil lanzó sus tentáculos en el extranjero. Al hacerlo, se enfrentaron con la Royal-Dutch Shell, una empresa creada en 1907 por la fusión de la Royal-Dutch (holandesa) y de Shell (empresa inglesa que en sus inicios transportaba conchas en el Pacífico).
Desde entonces, las siete hermanas comenzaron a reinar absolutamente de modo absoluto el mundo del petróleo apoyadas en los siguientes principios básicos: dividir de forma equitativa el mercado mundial del petróleo; dar a cada una de las empresas prioridad en el abastecimiento del mercado más próximo; uniformizar el precio del producto y estar en armonía con las empresas participantes.
