Demosponjas, una clase de poríferos ampliamente explotados por la industria farmacéutica © Albert Kok
Los espongiarios – o poríferos – son animales que se encuentran en casi todos los ambientes acuáticos, desde las regiones polares a las regiones tropicales. No poseen tejidos diferenciados y sus colores, tamaños y formas varían según las especies y el medio ambiente que ocupan. Pueden vivir solos o en colonias.
Algunos moluscos y peces, erizos, estrellas de mar y tortugas se alimentan de esponjas. Así, algunas especies de esponjas tienen mecanismos de defensa – tales como los compuestos químicos tóxicos que algunos individuos del género Tedania y Neofibularia presentan, pueden causar dermatitis en la especie humana.
Algunos de estos compuestos químicos se utilizan también en la competición por el espacio físico ocupando, impidiendo a los seres indeseables permanecer junto a ellos.
Sin embargo, las relaciones interespecíficas armónicas son comunes, donde desempeñan la función de refugio para algunos pequeños peces e invertebrados; pueden ser ambientes para desovar para ciertas especies de peces; cobertura o camuflaje – como en el caso de los cangrejos del género Dromia, que usan pedazos de diversas esponjas en sus caparazones; y pueden, todavía, desarrollar relaciones simbióticas con cianofíceas, que producen fuentes de nutrición para la esponja.
Especies del género Hippospongia y Spongia son utilizadas como esponjas de baño, cuyo ápice llegó en la década de 1930 en lugares como Cuba, Florida y Bahamas. Actualmente son las esponjas sintéticas más comúnmente usadas, principalmente debido al costo más bajo de comercialización.
Una vez que tienes la capacidad de filtrado, estos organismos son indicadores biológicos de calidad del agua, siendo lo suficientemente inclusivo solicitados en el trabajo de monitoreo ambiental.
También son uno de los grupos de organismos con mayor porcentaje de especies productoras de compuestos antibióticos, antitumorales y antivirales.
Las esponjas de la familia Cladorhizidae, habitantes de las altas profundidades, no poseen sistema acuífero y son dotadas de filamentos con espículas en forma de ganchos. Tales estructuras se adhieren a los crustáceos, que son absorbidos y digeridos sin la presencia de una cavidad digestiva.
