Una cámara fotográfica es básicamente una caja opaca a la luz con una lente en un extremo y un mecanismo que puede mantener un soporte sensible a la luz. Históricamente, la cámara tiene dos padres: la cámara oscura del Renacimiento y más tarde, la cámara estenopeica.
Las cámaras más sofisticadas por lo general tienen dos mecanismos que permiten su combinación para conseguir una exposición óptima a la sensibilidad de la emulsión fotográfica: el obturador que controla el tiempo que la emulsión fotosensible se expone a la luz y el diafragma que normalmente se encuentra en la lente de la cámara y que controla la intensidad de la luz que impresionará al material fotosensible.Pueden dividirse las cámaras en dos aspectos que los caracterizan: la construcción de la propia cámara y el formato de la imagen que hacen. Por lo tanto, la construcción puede dividirse en dos grandes grupos:
- Las cámaras con lentes fijas: no permiten el intercambio de objetivo fotográfico, y se subdividen en cámaras de visor directo, la imagen que ves no siempre coincide con la imagen proyectada por la lente de la cámara) cámaras SLR con un solo objetivo (SLR: single lens reflex), en los que el usuario ve una imagen similar a la proyectada por el lente de la cámara, y las cámaras TLR de lente doble (TLR: doble lente reflex), que tienen dos objetivos en su cuerpo, uno para proyectar la imagen del usuario y el otro para proyectar la imagen de la emulsión fotosensible.
- Las cámaras de objetivos intercambiables, lo que permite cambiar los objetivos. En este grupo hay la misma subdivisión como en el grupo anterior.
En cuanto al formato de la imagen que llevan a cabo, las cámaras se pueden dividir en tres grupos: las cámaras de pequeño formato, que suelen llevar las imagenes de 24mm x 36mm formato (comúnmente conocidas como “35 mm”) y 17mm x 30mm (designadas como APS – Advanced Photo System), cámaras de formato medio que llevan las imagenes de 6 cm x 4,5 cm, 6 cm x 6 cm, 6 cm x 7 cm y 6 cm x 9 cm y cámaras de formato grande que llevan imagenes de 6cm x 9cm de, por lo general hasta 20 cm x 25 cm de formato.
La cámara tiene un objetivo común de intercambio (SLR) de formato pequeño, comúnmente conocida por la cámara réflex de 35 mm. La operación de esta máquina se basa esencialmente en un mecanismo llamado de pentaprisma óptico. Esto transforma la imagen en el espejo pentaprisma en la dirección horizontal en una imagen idéntica a la imagen proyectada en la emulsión fotográfica. Un espejo refleja la imagen producida por la lente de la cámara en el pentaprisma, que en el acto de fotografiar se descuenta, dejando así que la imagen se proyecte sobre la película.
Debemos destacar la existencia de las cámaras digitales, que pueden pertenecer a uno de los dos grupos antes mencionados. Estas cámaras almacenan las imagenes que registran directamente en formato digital (magnéticos), permitiendo al usuario poder transferirlos a un ordenador personal, ya que posee una interfaz de comunicación entre ellos y una forma de conectar a diferentes dispositivos tecnológicos.
