Las banderas piratas son conocidas como Jolly Roger y representan cualquiera de los varios tipos de banderas encontradas en los barcos piratas. El símbolo más conocido es el cráneo y las tibias cruzadas, una bandera que consiste en un cráneo humano sobre dos huesos largos colocados en forma de equis, en un fondo negro y vacío. Este estilo fue utilizado por muchos piratas, incluyendo los capitanes Edward England y John Taylor.
Algunos otros tipos de banderas incluían un reloj de arena, un símbolo estrechamente relacionado con la muerte, especialmente durante los siglos XVII y XVIII. A pesar de la gran presencia de banderas Jolly Roger en la cultura popular actual, la mayoría de los piratas usaban telas totalmente negras como banderas.
Históricamente, las banderas fueron izadas para aterrorizar a las víctimas de los piratas, haciendo que se entregaran en lugar de ir a la batalla, ya que la bandera transmitió el mensaje de que los atacantes eran los proscritos, sin relación alguna con las normas habituales de la batalla, que podrían por lo tanto, asesinar a todos los derrotados.
Posteriormente, dada la disminución de piratería, muchas unidades militares comenzaron a utilizar la bandera pirata, como un emblema de la victoria, que muestra la ferocidad y dureza de los piratas. En un contexto no-militar, las banderas piratas son usadas para alertar sobre situaciones, productos o lugares peligrosos que pueden causar la muerte, como el veneno o el alto voltaje.
El origen de la bandera de los piratas se perdió con el tiempo. Se cree que en un principio, los piratas llevaban una bandera roja, que era también un accesorio muy común en las batallas navales para representar que los atacantes no estaban dispuestos a ceder, incluso si el enemigo se rendía. Los franceses llamaron a esta bandera roja de ‘Joli Rouge’ (bastante rojo), y puede haber sido ‘inglesada’ por los británicos para Jolly Roger.
De la bandera roja, se piensa que algunos piratas comenzaron a crear sus propias banderas, siempre con el objetivo de que sus enemigos se rindieran lo antes posible. En aquellos tiempos, también era común el uso de la bandera negra, para señalizar una cuarentena en la embarcación, ya que representa el símbolo universal de la muerte. La calavera y los huesos eran generalmente empleados por los capitanes cuando tenían que registrar muertes en la tripulación, en sus diarios de a bordo.
El primer registro de una bandera pirata con la calavera y los huesos fue encontrado en un libro de registro, en una nota con fecha del 6 de diciembre de 1687. Esta nota describe a los piratas con esta bandera, no en una embarcación, sino en tierra.
Entre los siglos XVII y XVIII, los gobernantes de las colonias por lo general solicitaron a sus corsarios que hicieran una versión específica de la bandera británica, la Union Jack, de 1606, con una cresta blanca en el centro, para distinguirlos de los buques de guerra. Hasta entonces, los corsarios ingleses como Sir Henry Morgan navegaron bajo los colores de Inglaterra. Se sabe que las banderas negras fueron utilizadas por piratas durante al menos cinco años antes de que la nomenclatura ‘Jolly Roger’ volverse popular. Un uso todavía más antiguo de una bandera negra con la calavera, los huesos cruzados y el reloj de arena es atribuido al capitán Emanuel Wynn en 1700, de acuerdo a una amplia variedad de fuentes.
Tras el final de la Guerra de Sucesión Española en 1714, muchos corsarios entraron en la piratería. Todavía llevaban las banderas rojas y negras, pero decoradas con algunos estilos personales. Edward England, por ejemplo, navegó con tres banderas diferentes: en su mástil principal una roja, y en el estandarte de la nave, una bandera inglesa.
Los piratas no usaron la bandera pirata en todo momento. Al igual que otros buques, los barcos piratas mantuvieron una buena variedad de banderas ya que, en muchas ocasiones, navegaron con colores falsos o incluso sin bandera, hasta que sus objetivos fueran alcanzados por sus cañones de guerra. Cuando las víctimas quedaban al alcance, la Jolly Roger podía ser izada, por lo general, al mismo tiempo que daban un disparo de advertencia. Con esto revelaban su identidad a las víctimas y ofrecían la posibilidad de rendición. Si un barco decidiera resistir al abordaje, entonces la Jolly Roger era cambiada por una bandera roja, indicando que los piratas llevarían sus actos sin piedad. Generalmente, los corsarios hacían juramentos de resistir a barcos enemigos, pero si se rendían, la tripulación no debía ser ejecutada.
Actualmente, las banderas Jolly Rogers tienden a ser muy utilizadas por los movimientos de la piratería virtual. La página web importante de descargas peer-to-peer, The Pirate Bay, por ejemplo, utiliza este símbolo.
