Localizaciones del desnivel de la topografía terrestre, las zonas de vertiente pueden tener un declive más o menos acentuado, encontrándose muy expuestas a la acción intensa y rápida de los fenómenos erosivos. Debido a sus características, es frecuente ocurrir en estas zonas movimientos descendentes de materiales del suelo o de materiales rocosos.
Los cambios en las zonas de vertiente se deben, esencialmente, a dos causas naturales: erosión hídrica, causada por agua de lluvia, y movimientos de tierra.
La erosión que se produce en las zonas de vertiente se procesa de forma más o menos lenta y gradual, resultando en el desgaste de los suelos provocado por el impacto de las gotas de lluvia y por la infiltración de agua.
Los movimientos de tierra corresponden a situaciones en las que se produce el movimiento de grandes masas de materiales sólidos. Este movimiento puede ocurrir muy lentamente, casi imperceptiblemente, o, como sucede a menudo, de forma brusca. El movimiento de la tierra puede causar grandes desastres naturales.
