William Gilbert, médico y científico inglés nació el 24 de mayo de 1544, en Essex y murió el 30 de noviembre de 1603, en Londres o en Colchester. Fue pionero en la investigación del magnetismo, descubriendo electricidad por fricción. Durante el reinado de la reina Elizabeth I, se convirtió en el hombre de la ciencia más distinguido de Inglaterra.
Estudió en la Universidad de San Juan, Universidad de Cambridge. Comenzó la práctica de la medicina en Londres en 1573 y en 1601 fue nombrado médico de Isabel I, reina de Inglaterra.
La principal obra de Gilbert fue De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (Sobre los imanes, los cuerpos magnéticos y el gran imán terrestre) publicado en 1600. En su obra describe varias de sus experimentos con su modelo de tierra llamado terrella. Los experimentos, concluyeron que la tierra era magnética y esta fue las razón por la que las brújulas apuntan para el norte (anteriormente era dicho que esto se debía a la estrella polar o las grandes islas magnéticas en el polo norte que atraían a la brújula). En su obra, él también estudió electricidad estática usando ámbar; en griego, ámbar es llamado de elektron, por lo que Gilbert decidió llamarlo de electricidad.
Fue el primero en utilizar los términos de fuerza eléctrica, atracción eléctrica y polo magnético. Él también fue el primer intérprete en Inglaterra de la mecánica celestial copérnica y postuló que las estrellas fijas no están todas a la misma distancia de la Tierra.
Murió de peste bubónica en Londres.
La unidad de fuerza magnetomotriz, también conocido como potencial magnético, fue nombrada de gilbert en su honor.
