Una webcam es una cámara de vídeo, en términos generales, conectada directamente a un ordenador. Es un dispositivo de hardware de conexión de entrada (input), cuya función es la captura de imagen y vídeo.
Estos dispositivos pueden utilizarse para realizar videoconferencias o radiodifusión de ciertos acontecimientos sin interrupción. Muchos sitios web usan este tipo de equipos para proporcionar diversos servicios.
Las webcams son ampliamente utilizadas para fines comerciales, promociones, información turística sobre tráfico en carretera, seguridad, visualización de eventos remotos, servicios relacionados con el erotismo, video-vigilancia, entre otros.
Estos dispositivos de captura de imagen pueden utilizarse también como máquinas fotográficas integrando para ese efecto un botón de instantánea (snapshot) que hace disparar la captura de una imagen fija. Por norma, este periférico es conectado al PC a través del puerto USB (Universal Serial Bus), lo que hace de su instalación fácil y con reconocimiento inmediato por el PC – Easy Plug & Play. La energía que alimenta las webcams es, generalmente, transmitida por cable USB.
Las webcams utilizan sensores CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor) para realizar la captura de la imagen. Los más comunes cuentan con sensores CMOS con resoluciones hasta de 640 por 480 píxeles, en el caso del video, a una velocidad de 30 fps (fotogramas por segundo), o hasta 1024 x 768 píxeles o superiores para las fotografías.
Como regla general, cuanto mayor sea la resolución, mejor calidad de imagen y nitidez tendrá la imagen, pero la calidad en movimiento y secuencia de imágenes puede ser menor produciendo congelación o retraso.
La resolución deseada para la captura de la imagen es definida por el usuario que aún puede intervenir manualmente para ajustar el brillo, el contraste y la saturación de la imagen.
Progresivamente más accesible y con dimensiones más pequeñas, incorporan elementos como el micrófono, combinando así el sonido a las imágenes de vídeo.
Los fabricantes de este tipo de periféricos a menudo incluyen, junto con la cámara web, el software respectivo para su debido funcionamientos y algunos extras, tales como micrófono, auriculares y software orientado a la imagen y procesamiento de vídeo para retoque o aplicación de filtros/efectos.
La popularización generalizada de la webcam fue promovida en parte y más recientemente por varios servicios de chat instantáneo vía Internet, tales como Skype, Yahoo Messenger o AIM (AOL Instant Messenger) y redes sociales que incorporan nuevas características que permiten la transmisión de video en tiempo real entre sus usuarios en sus servicios.
