En 1492, el navegante genovés Cristóbal Colón hizo uno de los mayores descubrimientos realizados en el período de los grandes veleros. Financiado por la Corona española, este navegador había anunciado el descubrimiento de las tierras del oeste. Semejante revelación terminó insertando al reino español en el procesión de expansión marítimo-comercial que, desde el inicio del siglo, ya había propiciado significativas conquistas para el imperio portugués a lo largo del siglo XV.
Con el auge de la exploración española de nuevas tierras, el clima de conflicto con los portugueses se intensificó. Para que un conflicto de grandes proporciones se evitase, el Papa Alejandro VI tuvo que reunirse para negociar los límites de la explotación colonial entre estas dos potencias europeas. Inicialmente, Portugal trató de asegurar su monopolio de la costa de África y España se refería a la legitimación de la explotación de tierras situadas al oeste.
En el año 1493, el Papa anunció la firma de la Bula Inter Coetera, con la fijación de una línea imaginaria a 100 leguas de la isla de las Azores. Sin embargo, al año siguiente, el rey portugués D. Juan II exigió la revisión del primer acuerdo, que no satisfizo a los intereses lusitanos. Según algunos historiadores, este cambio de opinión fue un fuerte indicio de que los portugueses tenían conocimiento de otras tierras ubicadas en la parte sur del nuevo continente descubierto por los españoles. Siglos más tarde, los documentos explicarían el repentino cambio de mentalidad de los lusitanos.
A fin de evitar el desgaste de un conflicto militar, los españoles acordaron revisar los acuerdos con la intermediación de la autoridad papal. De este modo, se concebiría el Tratado de Tordesillas firmado en junio de 1494. En este nuevo asentamiento se estableció la demarcación de un meridiano de nueva construcción situado a 370 leguas al oeste de la isla de Cabo Verde. Los territorios al oeste serían explotados por los españoles, y la tierra al este debía ser controlada por Portugal. De este modo, el nuevo acuerdo garantiza la exploración portuguesa en parte de los territorios que hoy conforman Brasil.
Poco después, las determinaciones del tratado serían cuestionadas por otros países europeos que iniciaron su proceso de expansión en el extranjero. Varios monarcas no aceptaron el hecho de que la división quedase restringido a los países ibéricos. Los franceses, por ejemplo, comenzaron a organizar expediciones marítimas a Brasil como un signo de falta de reconocimiento de los tratados. Las naciones que protestaron, de hecho, reivindicaron el principio de la propiedad de la tierra útil para legitimar la explotación colonial.
A través de esta propuesta, los portugueses se vieron obligados a intensificar los mecanismos de dominación y control sobre sus territorios. Desde 1530, Portugal envió a Martín Alfonso a las tierras de Brasil, con el objetivo de la fundación del primer centro de explotación colonial. En contraste, las expediciones británicas y francesas buscaban tierras en el hemisferio norte.
