La difusión representa el mecanismo físico-químico de transporte constante de sustancias, soluto o solvente, entre medios con diferencias de concentración y con tendencia al equilibrio.
Es necesariamente un transporte pasivo, es decir sin gasto de energía metabólica dependido por la célula, permitiendo el paso de sustratos de un medio más concentrado para uno menos concentrado, a través de la específica medición de proteínas de la membrana plasmática.
El hecho de ser facilitado, no significa que este transporte se vehicule de manera desordenada, sin flujo o necesidad celular. Las proteínas portadoras tienen en su estructura lugares específicos de enlace con afinidad a los productos que deberán ser desplazados.
De esa forma, la velocidad de difusión es controlada y limitada por la disponibilidad de los lugares, utilizados principalmente en el transporte de carbohidratos, aminoácidos, vitaminas y algunos iones: sodio, potasio, calcio.
Otro proceso de transporte de membrana, llamado ósmosis, representa al movimiento de difusión de las moléculas de agua en el medio hipotónico al medio hipertónico, a través de la membrana semipermeable. Este movimiento también tiende al equilibrio entre la concentración de los medios, haciéndolos isotónicos.
Así, la concentración de la solución (mezcla de soluto y solvente) determina la dirección del flujo osmótico, como la presión que equilibra la entrada o salida de agua entre los dos medios, tendiendo a la homogeneidad.
Es importante recordar que la permeabilidad selectiva de la membrana plasmática ayuda en la regulación de la concentración interna de la célula. Normalmente la selectividad de la membrana garantiza protección al metabolismo celular.
