A fin de garantizar un estado de equilibrio interno (homeostasis) del organismo, el aparato excretor libera diversos residuos nitrogenados producidos por el metabolismo, siendo las principales formas el amoníaco, la urea y el ácido úrico.
El tipo de excreción de la sustancia tóxica está directamente relacionado con la cantidad de agua disponible en la composición corporal de cada ser vivo, pero también asociado con el medio ambiente donde habita.
Podemos clasificar a los animales, de acuerdo al tipo de excreción, en:
Amoniotélicos (animales que excretan amoníaco) → esta sustancia es extremadamente tóxica para los organismos, siendo la alta solubilidad en agua una característica química considerable durante la evolución de los invertebrados acuáticos y peces óseos.
Ureotélicos (animales que excretan urea) → sustancia soluble en agua, sin embargo menos tóxico que el amoníaco. Sintetizada en el hígado de los vertebrados a partir de la reacción del amoniaco y el dióxido de carbono, representa una estrategia adaptativa de ciertos animales terrestres: anélidos, peces cartilaginosos, anfibios y mamíferos.
Uricotélicos (animales que excretan ácido úrico) → sustancia de toxicidad baja e insoluble en agua, una forma más adaptable a la vida terrestre, usada por insectos, reptiles y aves.
