La tectónica de placas guarda íntima relación con dos fenómenos bien conocidos por sus efectos devastadores, los tsunamis y los terremotos. Los movimientos producidos bajo la corteza terrestre son responsables de diversas catástrofes naturales.
En 1912, Alfred Wegner dispuso su teoría de que la corteza de la Tierra era segmentada en doce grandes zonas que denominó de placas tectónicas, que se encuentran en constante modificación. Asimismo, afirmó que las piezas se habían formado de un único continente llamado Pangea.
Los movimientos de deriva fue lo que dio lugar a la formación de los actuales continentes que se formaron a partir de Pangea.
Siguiendo la teoría de la tectónica de placas, la superficie de la Tierra está formada por una docena de grandes placas y otras varias de tamaño más reducido. En la actualidad, se reconocen como placas principales la Placa Sudamericana, la Placa Norteamericana, la Placa Euroasiática, la Placa Indoaustraliana, la Placa Africana, la Placa Antártica y la Placa Pacífica.
Varios motivos llevaron a la formación del concepto de las placas tectónicas y de la deriva continental:
1) En la extensión de los mares, cuando el magma se enfría y se solidifica en suelo submarino, los minerales magnéticos del material nuevo se solidifican según la polaridad del campo magnético de la Tierra en el momento de su refrigeración.
2) Cuando el campo magnético de la Tierra invierte su polaridad, el nuevo magma se solidifica adquiriendo la polaridad inversa.
3) Así la corteza oceánica posee el registro de la propia formación, con el primer cambio de polaridad registrado próximo al límite entre las placas, donde la lava alcanza la superficie y las más antiguas, próximas de los márgenes continentales, formadas cuando el océano era joven en torno de 180 a 200 millones de años. Eso demuestra que los continentes deben haberse movido en direcciones opuestas abriendo espacio para el océano desde la Era Jurásica.
4) Otra confirmación del concepto vino del estudio de la distribución de estructuras geológicas que pasan de un continente hacia otro.
5) Los geólogos de la Universidad de Cambridge usaron el ordenador para colocar todos los continentes e islas de la Tierra juntos como un rompecabezas, considerando los contornos submarinos. El resultado fue impresionante, presentando muy pocos huecos y solapamientos.
6) Comparando la estructura y composición de las rocas y suelo de los continentes que el modelo indica habrían sido uno sólo, confirmando que el modelo es bien próximo al correcto.
7) Por último, el estudio de la fauna y la flora marina de áreas diferentes a lo largo de los años también presentan evidencias suficientes del movimiento de los continentes.
