Termas (del latín thermae) fue el nombre utilizado en la antigua Roma para referirse a los lugares destinados a baños públicos. En el segundo milenio a.C., en Mesopotamia, y alrededor de 1800 a.C., en la isla de Creta, era común el uso de baños privados, hechos de cerámica, en un formato similar al actual. En las ruinas de antiguas de ciudades como Mohenjo-Daro, uno de los primeros centros urbanos de la India, se encuentran piscinas antiguas destinadas a baños públicos.
Se cree que la costumbre de bañarse en las piscinas climatizadas surgió en la antigua Grecia, derivada de la preocupación por las competencias deportivas y el ejercicio en general. Los participantes de juegos acostumbraban a pasar óleo por el cuerpo, lo que hacía el baño esencial. En algunos casos, las casas de baños eran abastecidas por fuentes naturales de agua caliente, las llamadas ‘termas’, permitiendo a los atletas librarse de la mayor parte del óleo antes de sumergirse en agua fría.
Cuando los romanos conquistaron Grecia, muchas de las costumbres locales fueron asimiladas, incluyendo la de las casas de baño, que también se llaman termas. En la versión romana, había tres partes principales: caldarium, tepidarium y firigdarium. Inicialmente, los nadadores llegaban al caldarium, donde tomaban un baño de vapor, por medio de un sistema de calentamiento localizado en el subsuelo, en el compartimento conocido como hipocausto. Después del baño de vapor, se pasaba a un baño de inmersión en el tepidarium, cuya agua también era calentada por el horno del hipocausto, o por un sistema aparte. Finalmente, el bañista se iba a nadar en la piscina fría, el frigidarium.
tepidarium, cuya agua también fue calentado por el horno de hipocausto, o una parte del sistema. Por último, el nadador podría nadar en la piscina de agua fría, el frigidarium.
El suelo del cuarto de baño estaba cubierto por los azulejos o mosaicos apoyados por una serie de columnas de ladrillos, formando una habitación subterránea. En uno de los cantos se encontraba un horno, cuyos gases y las llamas pasaban por debajo del piso, saliendo por la chimenea en el lado opuesto.
Con el tiempo, los baños públicos comenzaron a convertirse en los grandes centros de ocio. Además del gimnasio, comenzaron a surgir bibliotecas conectadas, museos y jardines, donde las personas se reunían para hablar. Algunos de estos balnearios finalmente se transformaron en complejos gigantescos. Con la caída del Imperio Romano, los árabes adoptaron la costumbre y mantuvieron activas muchas de las termas romanas originales en aquellos lugares que conquistaron. El baño turco, o hamman, se hizo característica común en los países islámicos, copiando mucho de la estructura antigua desarrollada por los romanos. Por otro lado, las tribus bárbaras que conquistaron el imperio no asimilaron la costumbre de los baños públicos, que entraron en decadencia durante la Edad Media.
