El American Turtle, construido por David Bushnell, comenzó a ser utilizado en 1776 durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, y se convirtió así el primer submarino para ser utilizado con fines militares. Pequeños y conducido por la mano de obra de la tripulación, fue capaz de colocar un explosivo en el barco británico Eagle.
Submarino es una nave capaz de llevar a cabo operaciones en la superficie del agua. Se utiliza principalmente para fines militares, pero también en las misiones civiles, como las investigaciones de los fondos oceánicos.
En el Renacimiento, Leonardo da Vinci diseñó varios modelos de submarinos que nunca fueron construidos. En 1610, el holandés Cornelis van Drebel había lanzado al río Támesis, en Londres, el primer vehículo capaz de operar bajo el agua. Con propulsión manual, por lo general con el uso de los remos, los submarinos se caracterizaron a mediados del siglo XIX por su pequeño tamaño y la limitada autonomía.
En 1859, el Ictino, construido por el español Narciso Monturiol, fue el primer submarino impulsado por un sistema mejorado de los motores de vapor. El vehículo de mar ganó una mayor autonomía y luego comenzó a ser utilizado en la captura de coral. En las décadas siguientes, se habían multiplicado invenciones de este tipo. Desde la invención del torpedo, la guerra submarina alcanza un rendimiento útil para la guerra.
La mejora registrada en el siglo XX encontró su primera oportunidad de demostrar su eficacia durante la Primera Guerra Mundial, momento en que los submarinos alemanes dominaron la navegación en el Océano Atlántico. Este fenómeno se repitió en la Segunda Guerra Mundial, de 1939 a 1945, aunque el dominio de los barcos alemanes sería compensando por el dominio de la armada submarina americana en el Océano Pacífico.
El proyecto Nautilus, el primer submarino norteamericano a propulsión nuclear, se hizo realidad en 1955, cuando recorrió trayecto bajo la capa de hielo del Ártico. Varios modelos del mismo tipo realizaron la circunnavegación completa del planeta en inmersión permanente.
que realizó la circunnavegación completa del planeta en inmersión. A partir de 1960, con George Washington, el submarino comenzó a ser equipado con misiles nucleares.
Los submarinos están equipados con dos estructuras, una interna y otra externa, entre las cuales son instaladas cámaras de fluctuación con tanques de lastre y de combustible. Sus paredes están reforzadas para soportar la presión. La estructura interna dispone de compartimentos estanques y posee un orificio de ventilación que permite la circulación interna de aire.
Los primeros submarinos estaban equipados con motores diesel que se utilizaban para la propulsión en la superficie, y con un motor eléctrico para la inmersión. Estos submarinos diesel-eléctricos, sin embargo, quedaban limitados a navegar la mayoría del tiempo en la superficie, dado que sus batería solo permitían suficiente autonomía para operar sólo durante unas pocas horas durante la inmersión.
Aunque algunos países todavía utilizan los submarinos diesel-eléctricos, en las últimas décadas del siglo XX la propulsión nuclear ha sustituido en gran medida los sistemas anteriores. Los submarinos nucleares son capaces de operar bajo el agua durante meses y son un instrumento bélico importante, considerado por algunos estrategas como el más potente entre los vehículos navales de guerra.
