La tabla periódica surgió de la necesidad de organizar los elementos químicos. El químico ruso Dmitri Ivánovich Mendeléyev (1834-1907) fue el primero en formar la estructura de la tabla. Gracias a este científico, sus notas y descubrimientos posteriores, la tabla adquirió la forma presente en que es estudiada hoy. Para aprender cómo evolucionó la tabla, basta permanecer al hecho de que en el primer formato ella poseía apenas 63 elementos y actualmente supera los 100 y todavía está abierta a nuevos descubrimientos, es decir, está siempre evolucionando.
Una gran cuestión usada por Mendeléyev en la organización de elementos fue agruparlos conforme a características comunes. Fue así como surgieron las familias (grupos). Las principales familias son:
- Familia I A: metales alcalinos
- Familia II A: metales alcalinotérreos
- Familia III A: familia del Boro
- Familia IV A: familia del Carbono
- Familia V A: familia del Nitrógeno
- Familia VI A: calcógenos
- Familia VII A: halógenos
- Familia 0: gases nobles
Los elementos situados en la misma familia tienen propiedades similares y se posicionan en las líneas verticales de la tabla. Existen 18 familias en la clasificación actual.
Otro criterio utilizado para organizar elementos corresponde a los períodos que se encuentran en las líneas horizontales de la tabla. En este caso, reciben la numeración de 1 a 7 correspondiente a las siete capas electrónicas (K, L, M, N, O, P, Q), siendo que en el periodo 1 la distribución de electrones va hasta la capa K, y en el periodo 2 los electrones ocupan la capa L, y así sucesivamente.
Como ejemplo, acompaña la distribución de los electrones del elemento litio:
K 1 s2
L 2 s1 2 p
M 3 s 3 p 3 d
Observemos que fueron ocupados apenas dos subniveles: K y L. Decimos, entonces, que el litio pertenece al periodo 2 porque la distribución electrónica fue hasta la capa 2.
