La membrana celular es una capa delgada lipoproteica formada por fosfolípidos y proteínas, cuyo espesor varía entre 7.5 a 10 nanómetros, delimitando el citoplasma de todas las clases de células (bacterias, algas, hongos, protozoos, animales y vegetales). Recibe la denominación de membrana plasmática o membrana citoplasmática.
En las células eucariotas el citoplasma tiene organelos y membranas compuestas de canales similares a los que involucran la célula, responsable de la selección de todo lo que entra y sale de la célula.
Ese envoltorio fue visualizado por primera vez durante la década de 1950, solamente posible debido a la mejora del microscopio electrónico. A partir de entonces, el creciente desarrollo tecnológico y el refinamiento de técnicas citológicas posibilitan a los científicos S. J. Singer y G. Nicolson (1972) proponer una estructura patrón – el modelo del mosaico fluido – representando esquemáticamente la membrana plasmática.
Para este modelo, la mejor propuesta aceptada actualmente, demuestra que la membrana posee dos capas de fosfolípidos, formada por una capa de glicerol, dos cadenas de ácidos grasos, siendo una saturada y la otra insaturada, una coligación fosfato y un agrupamiento polar.
Por lo tanto, una molécula anfipática, es decir, con una extremidad polar o hidrofílica, teniendo la afinidad por agua, y la otra extremidad, caudalosa, con propiedades apolares o hidrofóbicas, manifestando aversión a la molécula de agua.
Según los investigadores, esta bicapa lipídica tendría en su composición algunas proteínas, dispuestas en la superficie de la membrana (incrustadas) y otras insertadas de tal forma que traspasan la bicapa (proteínas transmembranales), comunicando la cara interna y externa de la célula, formando poros capaces de permitir el paso de sustancias a partículas.
Tal composición química promueve la importante función de la membrana, control que mide el flujo de solvente y soluto específicos y en cantidades necesarias al metabolismo de las células, recibiendo denominación de permeabilidad selectiva o semipermeabilidad.
