En la fase anterior a 1985 las diferentes funciones de los profesionales de la cartografía topográfica estaban claras. Los geodestas realizaban lecturas detalladas con instrumentos y computaban los elementos que definían la forma básica del paisaje. A partir de esta información, los topógrafos completaban los detalles en el terreno y los operadores de fotogrametría suministraban un mapa previo usando la fotografía aérea. Los cartógrafos reconducían sus esfuerzos y presentaban todos estos datos de manera seductora, al tiempo que comunicaban la información de manera efectiva evitando cualquier tipo de ambigüedad. Otros especialistas, como los geólogos, utilizaban estos mapas como base sobre la cual volcaban aquellos detalles que tenían interés para ellos.
Sin embargo, en la última década esta estructura se ha visto alterada por el uso de las nuevas tecnologías; la mayor parte del oficio que solicitaba un cierto nivel de destreza ha ido desapareciendo debido a la información proveída por los satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y debido a los nuevos conjuntos de medición geodésica. Se han construido bases de datos en los programas de los ordenadores que les permiten hacer mapas con una calidad, legibilidad y rapidez superiores a las que se obtenían con antiguas técnicas.
El uso extensivo de los ordenadores ha dado paso al desarrollo de un nuevo conjunto de instrumentos designados Sistemas de Información Geográfica o SIG. El primero se creó en Canadá en 1965 con el fin de realizar un inventario sobre la fauna y flora de todo el país. Actualmente, se conservan muchos miles en funcionamiento en el mundo y su número está creciendo aproximadamente un 20% anual.
La información que se puede requerir o a la que puede contestar un SIG es infinita, si se juzgan todos los aspectos relacionados con la realidad física y las diferentes actividades humanas. Sin embargo, sería útil resumir sus probabilidades diciendo que es capaz de contestar a los próximos tipos de cuestiones:
- 1) Preguntas puntuales, ¿qué hay en…?: por ejemplo, ¿qué tipo de suelo se conserva en la latitud X, longitud Y? o ¿cuál es la población de un distrito o circunscripción electoral?
- 2) Dirección, ¿cómo puedo ir desde… hasta…?: por ejemplo, dame instrucciones detalladas para ir conduciendo desde la calle Alcalá, en Madrid, hasta la Place de la Concorde, en París.
- 3) Localización, ¿dónde está… verdadero/falso?: por ejemplo, ¿en qué parte del país o del mundo puedo encontrar cultivos del tipo A que crezcan en los suelos de tipo X?
- 4) Evolución, ¿qué ha cambiado desde…?: por ejemplo, ¿cuánto ha cambiado la prolongación de la selva en los últimos 20 años?
- 5) Condición para localización, ¿qué pauta espacial se conserva?: por ejemplo, ¿dónde se produce la mayor concentración de mortalidad infantil debida a un tipo de cáncer determinado?
- 6) Previsiones, ¿Qué pasaría si…?: por ejemplo, ¿qué pasaría si agregamos otra carretera secundaria a la autopista que rodea la capital?, ¿cuánto se incrementaría el tráfico y dónde tendrían lugar los cambios?
Pero la auténtica ventaja de los SIG es que son los exclusivos instrumentos que pueden juntar la información geográfica que se han recogido de manera independiente por diferentes instrumentos (digitalizando, con bases de datos, escáner, etc.) y desde diferentes organizaciones, que convencionalmente elaboraban esa información sólo para sus propios fines. Los SIG superponen capas con un tipo de información determinada en cada una de ellas, registrando las características de áreas comunes. Si se conservan dos conjuntos de datos de un país, como por ejemplo suelos o productividad de los cultivos, tenemos una compaginación. Sin embargo, si se conservan 20 conjuntos de datos diferentes tendríamos 120 pares de compaginaciones y más de un millón de compaginaciones en total. Gracias a estos sistemas podemos fusionar todas las capas en una sola y, así, emplearse para muchos más fines que si estuvieran recogidos en bases de datos independientes.
Pero, ¿qué plantea esto para la cartografía? En primer lugar define un verdadero desarrollo para las organizaciones cartográficas estatales, ya que asegura que sus datos se emplearán con mayor amplitud. Pero los efectos del SIG van mucho más allá. Por ejemplo, el mapa convencional, aunque contiene grandes cantidades de información y es más apto para el empleo sobre el terreno, presenta impedimentos a la hora de extraer de él diferentes tipos de información y de conjuntar ésta para darle un sentido y adaptarse a las necesidades individuales. Por otra parte, el mapa sigue siendo el mejor método de representar las variaciones geográficas de un modo que pueda ser comprendido con rapidez por diferentes personas. La compaginación de un SIG, instrumento para investigar, escoger y estudiar la información, con la cartografía automatizada está asegurando la rápida expansión de los mapas, aunque la mayoría de éstos ni los realizan los cartógrafos ni se realizan ya sobre papel.
Receptor GPS
Un receptor GPS (Sistema de Posicionamiento Global) está conectado a una red de satélites artificiales para poder dar al usuario del receptor su localización mediante coordenadas. Algunas unidades GPS pueden atribuirse con mapas con referencias geográficas (inspirados en un Sistema de Información Geográfica o SIG) con el fin de conocer mejor el lugar donde estamos o diseñar rutas sugeridas para recorrer.
Sistemas SIG
Un Sistema de Información Geográfica (SIG) es un sistema informático que sintetiza, estudia y representa muchos tipos diferentes de datos geográficos de una forma comprensible. Esta imagen generada por SIG muestra las localizaciones de las industrias que emiten artículos químicos tóxicos en el condado de Los Ángeles en Estados Unidos (representadas por puntos negros). Esta imagen se ha compaginado con otra que tiene datos de las regiones censadas (coloreadas con un código de color acorde con la distribución y tamaño de los diferentes conjuntos étnicos y raciales del área) conforme los datos de la oficina del censo de Estados Unidos. La imagen se creó como parte de un estudio llevado a cabo por la Universidad de California en Santa Bárbara para examinar las relaciones entre la contaminación, raza y modelos residenciales. La imagen ilustra cómo un SIG puede conjuntar y representar claramente muchos tipos de información para una determinada área geográfica.
