Una Tragedia Americana (Resumen)

La historia transcurre en los Estados Unidos a mediados de la década de 1920.

Criado por padres pobres y religiosos, que le obligarse a unirse a su trabajo misionero en las calles de la ciudad de Kansas, el ambicioso pero ingenuo Clyde Griffiths anhela una vida mejor. Sus problemas empezaron cuando él consigue un trabajo como mensajero en un hotel. La gente que conoce es mucho más sofisticada que él e introducen a Clyde en el mundo del alcohol y la prostitución. Clyde disfruta de su nuevo estilo de vida y hace todo lo posible para ganar el corazón del frívolo Hortense Briggs. Sin embargo, la vida de Clyde cambia para siempre cuando un auto robado en el que está viajando con amigos atropella y mata a un niño. Clyde huye Kansas City y, después de un breve paso en Chicago, se instaló como capataz en la fábrica de collares de rico tío en Lycurgus, Nueva York, con el cual había perdido contacto muchos años antes y que adoptará después de reencontrarse por casualidad.

Aunque Clyde ha jurado no involucrarse con las mujeres de la manera en que causó su perdición en Kansas City, es rápidamente atraída por Roberta Alden, una pueblerina pobre y muy inocente que trabaja bajo sus órdenes, lo que contraría a las reglas de la fábrica. Aunque inicialmente Clyde aprecie su relación secreta y virtualmente obligue a Roberta a mantener relaciones íntimas, su ambición le hace percibir que él nunca podría casarse con ella. Él sueña con la elegante Sondra Finchley, la hija de un hombre rico de Licurgo, un amigo de su tío. Cuando su implicación con Sondra empieza a verse alentadora, Roberta descubre que está embarazada.

Clyde intenta sin éxito conseguir un aborto voluntario para Roberta, quien espera a casarse con él. Clyde gana tiempo mientras su relación con Sondra continua madurando. Cuando él percibe que tiene una oportunidad genuina de casarse con Sondra, Clyde planea librarse definitivamente de Roberta de una forma que parezca accidental. Él lleva a Roberta para un paseo de canoa en un lago distante, pero no tiene el coraje suficiente para asesinarla; sin embargo, Roberta cae del barco accidentalmente y se ahoga. Clyde no hace nada para salvarle, posiblemente por cobardía.

Las circunstancias de la muerte de Roberta indican asesinato y las autoridades locales tratan de arrestar a Clyde. El juicio es un gran escándalo y la audiencia se muestra muy hostil contra Clyde. A pesar de los esfuerzos de los dos abogados contratados por su tío, Clyde es condenado a muerte. La historia con el intercambio de correspondencia entre Clyde y su madre, mientras él espera su ejecución en el corredor de la muerte.