Se llama LAN (acrónico de Local Area Network) a una red de ordenadores localizados en el mismo edificio, sala o periferia. Son ampliamente utilizados para conectar los ordenadores personales y estaciones de trabajo en oficinas de la empresa y las fábricas para compartir recursos y archivos de intercambio de información.
Cuando los ordenadores localizados dentro de un área geográfica limitada (como un escritorio o un campus universitario en un radio de 10 kilómetros) están conectados entre sí en una red de área local o LAN.
La mayoría de las redes locales engloban varias computadoras. Cada nodo (PC individual) en una LAN tiene su propio CPU con el cual ejecuta programas, pero es también capaz de acceder a datos y dispositivos en cualquier lugar en la red local. Esto significa que muchos usuarios pueden compartir dispositivos así como datos. Los usuarios, además, pueden usar la red local para establecer una comunicación enviándose correos electrónicos o participando en sesiones de chat.
Hay muchos tipos diferentes de redes de redes de área local. La mayor parte de las redes de Macintosh (Apple) son basadas en un sistema de red específico que es incorporado en ordenadores de Macintosh.
Mucha gente utiliza (incorrectamente) el nombre de «Ethernet» en un sentido genérico para referirse a todos los protocolos CSMA/CD, aunque en realidad se refiere a un producto específico denominado IEEE 802.3, el primer intento para estandarizar «Ethernet».
La red local de Ethernet es un estándar desarrollado por Digital Equipment Corporation, Xerox e Intel desarrollado para una comunicación unida entre ordenadores de un área geográfica pequeña. Esto fue posteriormente refinado y estandarizado con los estándares IEEE 802. La capa física que comunica los ordenadores es un cable coaxial protector que soporta una velocidad de datos de 10 millones de bits por segundo. La longitud máxima del cable es de 2,8 km y el número máximo de nodos que se pueden conectar es de 1024.
Los datos de la capa de conexión de datos define el acceso de control a la red y la forma en que los paquetes son transmitidos entre estaciones unidas a la red. El actual Ethernet es una de las LAN más populares usada por su eficiencia y apoyado por la mayoría de vendedores especializados. La velocidad de esas redes locales alcanza hasta 100 mbps.
La red local se distingue por tres características: su tamaño, su tecnología de transmisión y su topología.
Las redes locales tradicionales dirigidas en velocidades de 10 a 100 mbps tienen pocos retrasos y una estadística de error muy reducida. Hasta el momento, nunca las redes locales pueden funcionar en la velocidad más alta que permiten.
