La radioactividad (o radiactividad) es un fenómeno nuclear que resulta de la emisión de energía por átomos, provocada debido a una desintegración, o inestabilidad, de elementos químicos. De este modo, un átomo puede transformarse en otro átomo y cuando eso sucede, significa que es radioactivo.
La emisión de radiación se utiliza para tratar tumores, en la conservación de alimentos, en la producción de energía y la fabricación de armas nucleares.
El medicamento radiactivo se utiliza a través de los exámenes de rayos x, cuya radiación pasa a través del tejido con el fin de mostrar internamente el cuerpo humano. Fue descubierto en 1896 por Henri Becquerel, sin embargo, fue la pareja Pierre y Marie Curie, la encargada de su estudio.
Ernest Rutherford trajo contribuciones a la ciencia a través de las bases de la teoría de la radiactividad con su colega Frederick Soddy, que da nombre a las leyes de la radioactivdad.
Desintegración radiactiva
A medida que se emite la radiación, el átomo se desintegra, lo que resulta en su transformación, pues es el número atómico lo que determina el elemento químico.
El tiempo que esa desintegración del elemento químico conduce a reducir su masa por la mitad es llamado de media vida o periodo de semidesintegración.
Elementos radiactivos
Son elementos radiactivos: uranio, actinio, ástato, carbono-14, cesio, criptón, estroncio, yodo, plutonio, polonio, radio, radón. Los elementos radiactivos pueden ser naturales o superficiales:
Radiactividad natural – son los elementos que se encuentran en la naturaleza. Ejemplos: uranio, actinio y torio.
Radiactividad superficial – son los elementos producidos artificialmente. Ejemplos: yodo-131 y fósforo-30.
Tipos de radiactividad
Las partículas alfa radiactivas, ondas beta y gamma son las más comunes. El tipo de radiación determina el poder de penetración en la materia, que son, respectivamente, baja, media y alta.
Alfa (α) – son partículas pesadas de carga positiva, que desintegran de su núcleo 2 protones y 2 neutrones. Su radioactividad puede ser impedida por una hoja de papel.
Beta (β) – son partículas de carga negativa, que no contienen masa. Su radiactividad – más alta que la de partículas alfa – puede penetrar en una hoja de papel, pero no en una placa de metal.
Gamma (γ) – son ondas leves, de muy alta frecuencia y que no tienen masa. Su fuerte capacidad de penetración hace que su radioactividad pase tanto por el papel como por el metal.
Leyes de la radioactividad
Primera Ley de Soddy: un átomo inestable emite una partícula alfa (α), disminuye el número atómico (Z) en dos unidades, mientras que el número de masa (A) disminuye en cuatro unidades. Por lo tanto: 24α.
Segunda Ley de Soddy, Fajans y Russell: un átomo inestable emite una partícula beta (β), aumenta el número atómico (Z) en una unidad, mientras que el número de masa (A) sigue siendo el mismo. Por lo tanto: -10β
Residuos radioactivos
Los materiales compuestos de residuos de elementos radiactivos representan un mayor riesgo para las personas, ya que pueden causar enfermedades como el cáncer.
Diversos campos (medicina, ingeniería, antropología, entre muchos otros) hacen uso de materiales que contienen radiactividad. Por lo tanto, los cuidados con los residuos son indispensables para que ese tipo de basura nuclear no contamine el ambiente o, incluso, resulte en accidentes nucleares catastróficos para la vida humana o animal circundante.
Es conocido el caso de accidente nuclear ocurrido en Chernóbil (Ucrania) en 1996 con secuelas graves para la población (31 fallecimientos directos) y para el entorno (116.000 personas evacuadas). En Brasil, sucedió un accidente similar con cesio-137 en un hospital abandonado de Goiânia, capital del estado de Goiás, y fue provocado por un aparato de radioterapia abandonado resultando en la muerte de 4 personas y en la infección de 244 personas.
