Una estrella es un astro que tiene luz y calor. Cuenta con un brillo resplandeciente, lo que la distingue de los planetas. Se trata de una gran y luminosa esfera, constituida por plasma, que se mantiene unido debido a las fuerzas de gravedad.
Se puede decir que las estrellas tienen un ciclo de vida, es decir, que ellas nacen (se forman), crecen (se van desarrollando y transformando) y acaban por morir (se transforman en otro objeto celeste).
La estrella más cercana de la Tierra es el Sol, que es la fuente de la mayor parte de la energía del planeta. Otras estrellas son visibles desde la Tierra durante la noche, cuando no son ofuscadas por la luz del Sol o bloqueadas por fenómenos atmosféricos (como las nubes).
Históricamente, las estrellas más importantes de la esfera celeste se agruparon en constelaciones y asterismos, y las estrellas más brillantes ganaron nombres propios. Extensos catálogos de estrellas fueron hechos por los astrónomos, lo que permite designaciones estándar.
Al menos durante parte de su vida, una estrella brilla debido a la fusión nuclear del hidrógeno en su núcleo, liberando energía que corre por el interior de la estrella y se irradia hacia el espacio. Casi todos los elementos que ocurren en la naturaleza más pesados que el helio fueron creados por estrellas, sea por la nucleosíntesis estelar durante sus vidas o por la nucleosíntesis de supernovas cuando las estrellas explotan. Los astrónomos pueden determinar la masa, edad, composición química y muchas otras propiedades de una estrella observando su espectro, luminosidad y movimiento en el espacio.
La masa total de una estrella es un factor determinante de su evolución y posible destino. Otras características de una estrella están determinadas por la historia de su evolución, tales como el diámetro, la rotación, el movimiento y la temperatura.
Para determinar la edad y el estado de desarrollo de una estrella, se puede utilizar un diagrama que se conoce como diagrama de Hertzsprung-Russell (diagrama de M-R).
Las estrellas se forman a partir del colapso de una nube de material compuesta principalmente de hidrógeno y trazas de otros elementos pesados. Para que el núcleo estelar pueda ser suficientemente denso, parte del hidrógeno se convierte poco a poco en helio por proceso de fusión nuclear.
¿Qué tipos de estrellas hay?
Supernovas
Supernovas son estrellas de grandes dimensiones que mueren con una violenta explosión. Durante la explosión, la estrella lanza al espacio toda la materia que ha ‘fabricado’ a lo largo de su vida.
Estrellas de neutrones
Se trata de un pequeño grupo de partículas fuertemente agrupadas, que resta después de la explosión de una supernova. Estas estrellas tienen movimiento de rotación muy rápido – cerca de 1.000 rotaciones por segundo. Durante este movimiento emiten regularmente rayos X que se detectan en radiotelescopios – llamados púlsares.
Enanas blancas
Enanas blancas son pequeñas estrellas con una masa similar a la del Sol. Se vuelven arrugadas y se contraen hasta el tamaño de un pequeño planeta. Estas estrellas se enfrían lentamente e irradian para el espacio todo el calor que les resta hasta acabar finalmente por extinguirse. Un día, el Sol morirá y se piensa que se transformará en una enana blanca.
Agujeros negros
Son estrellas de grandes dimensiones que originan los más misteriosos cuerpos del Universo. Al final de su vida, se convierten de tal modo densas que atraen todo a su alrededor – ni la luz ni la materia escapa de la estrella. Estas estrellas terminan por desaparecer completamente, provocando un agujero negro en el espacio.
Quásar
Quásar consiste en un cuerpo celeste, tipo estelar, que emite una radiación muy intensa. Tiene un color azulado. En el centro del cuásar (núcleo) se liberan grandes cantidades de rayos X y radiaciones ultravioleta. En torno al núcleo, existen nubes de gases que se mueven, aproximadamente, a la velocidad de la luz. Debido a su semejanza con las estrellas pasaron a llamarse fuentes de radio o cuásares. Surgieron en los primeros tiempos de formación del Universo y se encuentran a enormes distancias.
