Las constelaciones son grupos de estrellas aparentes, es decir, imaginados desde tiempos remotos por navegantes, poetas, astrónomos, filósofos y otros. Al principio, esos observadores atribuían formas al conjunto de estrellas, imaginando dibujos de personas, objetos u animales.
En la astronomía moderna, una constelación es un área definida internacionalmente de la esfera celeste. Estas áreas se agrupan en torno de asterismos, patrones formados por las estrellas más importantes aparente próximas unas de otras en el cielo nocturno terrestre.
Hay 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (IAU) desde 1922. La mayoría de ellas se incluye en las 48 constelaciones definidas por Polomeo en su Almagesto, en el siglo II; las otras fueron definidas en los siglos XVII y XVIII, siendo las más recientes encontradas en el cielo meridional, definidas por por Nicolas Louis de Lacaille en la obra Coelum australe stelliferum (1763).
También hay numerosas constelaciones históricas no reconocidas por la IAU, así como las constelaciones reconocidas en las tradiciones regionales de la astronomía o astrología como la corriente china, hindú o aborigen australiana.
Hace aproximadamente 30.000 años, el cielo y sus astros fueron observados por los hombres según las más antiguas inscripciones y construcciones en piedra halladas en la actualidad. Civilizaciones antiguas como la de los mayas o los aztecas y pueblos de Babilonia, China e India representaron las constelaciones en las primeras cartas celestes en un modelo rústico. Al parecer, una de las primeras utilidades de la observación de estrellas, y de la clasificación de las mismas en constelaciones, fue la de ayudar a identificar las estaciones del año y promover una agricultura más eficaz.
Algunas constelaciones nombradas en la antigua Grecia, como Andrómeda, Pegaso y Unicornio fueron extintas. Sin embargo, algunas fueron creadas recientemente, como la Cruz del Sur.
La división de las estrellas en constelaciones del cielo es la tradición más antigua de la astronomía. Todas las estrellas pertenecen a alguna constelación y poseen una coordenada. En noches de buen tiempo se pueden observar hasta 1500 estrellas, aunque identificar estrellas o constelaciones puede ser difícil.
Orión (el cazador) es la constelación que posee las Tres Marías nombradas como Mintaka, Alnitaka y Alnilan. Son tres estrellas cercanas alineadas que comparten el mismo brillo. Por lo tanto, es la constelación de mayor facilidad para ser localizadas. Las Tres Marías se encuentran en el centro de la constelación formando un cuadrilátero.
La Unión Astronómica Internacional definió formalmente, en 1929, las constelaciones en 88, siendo 12 de ellas las constelaciones relativas a los signos del zodiaco.
La Unión Astronómica Internacional (IAU), convencionalmente, en 1929, las constelaciones en el 88, 12 eran las constelaciones zodiacales. Las constelaciones zodiacales son: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.
En la antigüedad, las constelaciones son muy importantes (sobre todo para la agricultura). En la actualidad sólo se utilizan los astrónomos para indicar las direcciones del Universo y facilitar el reconocimiento del cielo.
