Luigi Galvani (1737-1798) en 1791 publicó un estudio donde señalaba detalladamente la disección de una rana y observaba cuando dos metales diferentes entraban en contacto con ella y cómo los músculos del muslo de la rana sufrían contracciones. Galvani creía que los músculos de la rana almacenaban la energía y los metales eran apenas conductores.
Sin embargo, el físico italiano Alessandro Giuseppe Anastasio Volta (1745-1827) no creía en su publicación. Él realizó nuevamente ese experimento de Galvani y repitiendo una serie de experimentos adicionales utilizando metales diferentes. Su conclusión fue que la electricidad no se generaba de los músculos del animal sino del contacto entre los metales distintos, y la rana apenas reaccionaba a esa electricidad externa. Tanto era así que si era utilizado el mismo metal, los músculos de la rana no se contraían.
Su teoría era correcta y, para comprobarla, construyó la primera pila eléctrica en 1800. Una pila es un dispositivo que transforma energía química en energía eléctrica, es decir, reacciones de óxido-reducción entre metales disímiles que transfieren los electrones uno al otro, generando un flujo de corriente eléctrica que puede ser aprovechada.
La pila de Volta, también conocida como la celda voltaica (o celda galvánica), está formada por discos intercalados de dos metales diferentes. Por ejemplo, son colocados un disco de plata, un disco de zinc por encima y un disco de cartón empapado en una solución de salmuera. Continúa realizando ese montaje intercalado: disco de plata / disco de zinc / disco humedecido hasta formar una columna alta, pero que consigue sustentarse; por último, las extremidades de la pila son ligadas con un hilo conductor externo.
Así, ese dispositivo recibió ese nombre porque realmente era una ‘pila’, es decir, discos apilados formando una columna.
Los discos metálicos fueron denominados por Volta de conductores secos o de primera clase, mientras el empapado en salmuera fue denominado de conductor húmedo o de segunda clase.
Alessandro Volta juró lealtad al gobierno de Italia, atacante de Napoleón Bonaparte, y, en 1801, realizó una demostración de su pila en la Academia de Ciencias de París.
Imagen de una pintura por Giuseppe Bertini de Alessandro Volta mostrando su batería a Napoleón
Además de una medalla de oro y de 2000 escudos de oro, Alessandro Volta todavía fue nombrado senador del Reino de Italia en 1810, con el título de conde.
