Ya debes haber estudiado que todos los peces poseen respiración branquial, sin embargo, un grupo de peces óseos posee la extraña característica de poseer respiración pulmonar, además de la branquial. Ellos son llamados de dipnoos (del griego, ‘doble respiración) o peces pulmonados.
Los dipnoi son un grupo que vive exclusivamente en ambientes de agua dulce. Su característica principal es la respiración a través de una estructura que actúa como un pulmón primitivo. Esta estructura es altamente vascularizada y está vinculada a la faringe. Al llenar la bolsa de aire, el oxígeno se pasa a la sangre y el dióxido de carbono en la sangre se pasa para dentro de la bolsa. Muchos científicos creen que la vejiga natatoria es una especialización de ese pulmón primitivo.
Además de esta característica, estos peces tienen cráneo grande, musculatura potente en la maxila inferior, notocorda presente en los adultos y son ovíparos. En esos animales, la abertura nasal se abre en la parte interna del labio superior y se une a la faringe. Se denomina de coana la apertura de comunicación entre las cavidades nasales y la faringe.
Son conocidas seis especies con representantes vivos incluidas en tres géneros: Protopterus (África), Lepidosiren (América del Sur) y Neoceratodus (Australia).
La especie americana, pez de barro americano o pez salamandra escamoso (Lepidosiren paradoxa) respira por branquias. Después de cierto tiempo, esas estructuras van quedando menores y el pez inicia su respiración por los pulmones. Esos animales deben constantemente colocar su cabeza para fuera del agua para succionar el aire atmosférico. Cuando se inicia la época de sequía, ella consigue quedar enterrada en la lama, esperando las próximas lluvias (estivación).
Las otras especies de Dipnoi también poseen la capacidad de estivación. Durante la temporada de lluvias, se alimentan bien y almacenan de reservas; en la estación seca, ellas se entierran y disminuyen su metabolismo, quedando inactivas. Su cuerpo queda curvado en forma de U y son, entonces, involucradas por un moco que forma una especie de cápsula. El animal queda con la región de la boca libre, permitiendo así la respiración.
Esta especie es capaz de permanecer así hasta 4 años, volviendo a la actividad cuando la lluvia aparece.
