Fue en 1912 que el meteorólogo alemán Alfred Wegener presentó una teoría de la movilidad de los continentes, llamada “Teoría de la Deriva Continental”. De acuerdo con el científico, hace alrededor 225 millones de años, los continentes se encontraban combinados en un único supercontinente llamado Pangea (del griego: todas las tierras), rodeado por el océano Panthalassa. El Pangea empezó a fragmentarse después, dividiéndose en continentes que se han desplazado hasta la posición que ocupan en la actualidad.
De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, las placas litosféricas se deslizan y en ocasiones impactan entre sí a una velocidad que oscila entre 1 a 10 centímetros. Los m0ovimientos realizados por ellas son distintos y variados, se distinguen cuatro tipos de límites de placa:
- Límites convergentes: sucede cuando dos placas se chocan entre sí y el borde de no queda por debajo del otro hasta llegar al manto. La corteza es destruida. Por ejemplo, Japón y la costa oeste de América del Sur son ejemplos de zonas de convergencia de placas tectónicas. El ejemplo más destacado es la dorsal medio-atlántica.
- Límites divergentes: se crea una nueva corteza cuando las placas son empujadas apartándose.
- Límites transformantes: donde la corteza ni se destruye ni se genera, cuando las placas se deslizan horizontalmente una respecto a la otra. El ejemplo más conocido de este tipo de frontera es el de California en los Estados Unidos.
- Zonas de los límites entre las placas: son las largas bandas en la que los límites entre las bandas no están bien definidas y los efectos de interacción de la placa no se encuentran bien claros. Se entienden como una mezcla de los límites divergentes o constructivos y los límites transformantes.
