Montañas rusas, como su propio nombre indica, se originó en Rusia. En invierno, la gente comenzó a divertirse con sus trineos en los montículos de hielo. El entretenimiento improvisado de los trineos llamó la atención de muchas compañías, hasta que la compañía Les Montagnes Russes Belleville construyó la primera montaña rusa de gravedad en París en el año 1812.
La montaña rusa, presente por primera vez en los Estados Unidos, comenzó a construirse en 1884, en base a los modelos anteriores. En 1885, LaMarcus Adna Thompson realizó la primera patente de la montaña rusa. En el siglo XIX, el parque de Nueva York Sea Lion Park presentó la montaña rusa con looping, un tramo donde los vagones realizaban un giro de 360º en el aire. En ese momento, las atracciones eran muy peligrosas, y debido a la falta de seguridad, el looping sería rápidamente retirado.
La montaña rusa Underfriction introdujo el uso del dispositivo de ruedas extra en los vagones, permitiendo entonces movimientos más rápidos e intensos. Otros datos importantes en relación al desarrollo y evolución de la atracción fueron la inaguración de la montaña rusa Cyclone, en 1927, que marcó la aparición de juguetes de madera; y el Matterhorn Bobsleds, en 1959, que fue la primera montaña rusa en usar rieles de acero tubular.
