En cualquier operación de transporte deben tenerse en cuenta los siguientes factores: carga transportada (cantidad, peso y valor), la distancia a recorrer y el tiempo de viaje. Las unidades físicas utilizadas son pasajeros-kilómetros y tonelada-kilómetro.
Dependiendo del volumen y el tipo de carga podemos destacar que:
- Para cargas de gran volumen, pero de bajo valor unitario, se da preferencia a medios de transporte ferroviario y acuático.
- Para cargas de pequeño volumen, pero de alto valor unitario (oro, joyas), la preferencia recae en los transportes más rápidos y seguros, tales como el transporte aéreo.
- Para cargas de productos perecederos, la mayor preferencia es también por los transportes de mayor rapidez.
En los países desarrollados, sea de gran sea de pequeña extensión territorial, el transporte de mercancías es hecho de manera predominante por medio de vías de ferrocarril y vías fluviales. Estos tipos de transporte facilitan una mayor capacidad de carga y un abaratamiento de los costes.
En países subdesarrollados, donde la influencia de la industria del automóvil ha sido predominante, hay un predominio del transporte por carretera. Este tipo de transporte, como sabemos, ofrece una capacidad de carga pequeña, un mayor consumo de combustible y proporcional de la dependencia del petróleo, y por lo tanto mucho más caro que el ferrocarril y las vías navegables.
Los medios de transporte
Los principales medios de transporte son: terrestres (ferroviario, por carretera y metro), acuáticos (marítimo y fluvial) y aéreos.
Transporte fluvial: es uno de los más antiguos medios de transporte que se conocen. Ha desempeñado un papel crucial en la penetración, ocupación y asentamiento del interior de los continentes. En tales casos, los ríos funcionan como verdaderos caminos naturales.
Transporte marítimo: ese tipo de transporte ha evolucionado a lo largo del tiempo. Desde las primitivas embarcaciones movidas a remo y vela hasta aquellas propulsadas por carbón, petróleo y más recientemente energía atómica. En cuanto a la capacidad de carga, la evolución también ha sido espectacular, pasando de 1000 toneladas en el siglo XVIII hasta las 500.000 toneladas en la actualidad. A pesar de haber sido suplantado por el avión de transporte de pasajeros sigue siendo el principal medio de transporte de mercancías a larga distancia.
Ferrocarril: el tren ha sido el principal medio de transporte durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, sobre todo en Europa y América del Norte. Un gran número de ferrocarriles europeos fueron construidos conectando las principales capitales de las diversas regiones. Entre 1940 y 1960, se produjo un cierto estancamiento e incluso disminución de los ferrocarriles. La causa de este estancamiento fue la expansión de carreteras como resultado de la utilización de nuevas fuentes de energía (petróleo, por ejemplo). Sin embargo, desde los años 70, ha habido un resurgimiento del transporte ferroviario, debido a las nuevas situaciones derivadas de factores como la crisis del petróleo, el desarrollo tecnológico en el sector de los transportes y la expansión de la población urbana.
Transporte por carretera: el automóvil ha sido pionero en el transporte desde inicios del siglo XX. Su producción a escala mundial se inició en 1902 en Alemania y en 1903 en los Estados Unidos. Tras la Primera Guerra Mundial, la diversificación de los tipos de vehículo sufrió un gran aumento. Al principio, la carretera fue un suplemento al ferrocarril. Más tarde se convirtió en un fuerte competidor, dominando a cualquier otro medio de transporte.
Transporte aéreo: su uso se remonta a 1919. Sin embargo, la invención del avión se sitúa en un periodo entre 1890 y 1900. Durante la Primera Guerra Mundial, el avión acabó teniendo usos militares hasta que en los años 20 se estableció la aviación comercial. Tanto el crecimiento de los aeropuertos de todo el mundo, como el desarrollo y perfeccionamiento de la aviación en términos de mayor seguridad, mayor capacidad y mayor velocidad de transporte aéreo convirtieron esta modalidad en una de las preferidas por los usuarios.
