Las materias primas son de fundamental importancia, pues, a partir de ellas, se fabrican los productos comercializados económicamente. Las materias primas son recursos naturales, materiales o sustancias que son utilizadas para producir una determinada mercancía. Se trata de la base sobre la cual nosotros fabricamos un determinado productor, de forma que todo lo que consumimos proviene de una o más materias primas, excepto aquellas que son consumidas directamente. En el ámbito de la economía, las materias primas son muy estratégicas, pues la variación en sus precios puede afectar al precio de sus productos subsecuentes, provocando un efecto dominó en toda la sociedad.
En muchos casos, cuando las materias primas se ven encarecidas, la tendencia es la ocurrencia de un efecto inflacionario, es decir, un encarecimiento medio elevado de los productos en general, lo que aumenta el coste de la vida. Las materias primas pueden ser naturales o transformadas. Las naturales son aquellas que son utilizadas directamente, es decir, no pasaron por ningún proceso industrial o artesanal antes de ser empleadas en la fabricación de un producto o antes de ser consumida. Ya las materias primas transformadas resultan de algún tipo de intervención, construcción o modificación. Por ejemplo, el tejido es la materia prima transformada utilizada para la fabricación de ropa, mientras que el algodón es una materia prima natural, pues se encuentra directamente en la naturaleza.
Otra clasificación de las materias primas se refiere a sus orígenes, existiendo la materia prima vegetal, mineral y animal. La materia prima vegetal procede de los árboles y de la flora como un todo, y la más conocida es la madera. Además de eso, frutos y vegetales diversos también son clasificados en esa tipificación, pues, a partir de ellos, pueden ser fabricados los más variados productos. Buena parte de la disponibilidad de esos recursos procede del cultivo y, principalmente, de la preservación de los medios naturales. La materia prima mineral es extraída del subsuelo y compuesta por recursos naturales no renovables, es decir, que se agotarán en caso de que su explotación continúe sucediendo. Entre los ejemplos podemos citar la bauxita (utilizada para producir el aluminio), el oro, el cobre, el zinc, el amianto, e incontables otros. Ya la materia prima animal se deriva de la caza, pesca y actividad pecuaria. La cría de animales ocurre para la comercialización de carne, leche, pieles e incluso para el transporte, tal como en el caso de los equinos.
En el contexto de la economía global y de la División Internacional del Trabajo (DIT), en general, los países desarrollados suelen importar en mayor cantidad las materias primas, mientras que los países subdesarrollados son, casi siempre, dependientes de su exportación. China es uno de los mayores exportadores de materias primas y productos primarios.
