Artista, arquitecto, inventor y escritor nacido en Anchiano, en la Toscana, Leonardo da Vinci es conocido como el más versátil genio del Renacimiento. Hijo ilegítimo de un abogado florentino, Piero da Vinci, con una campesina llamada Catherine, fue criado por su padre. Informalmente educado por su padre, al revelar vocación por la pintura y el dibujo, obtuvo un empleo a pedido de Piero como aprendiz del famoso artista florentino Andrea del Verroquio, que además de pintor, fue escultor y orfebre, lo que exigía maniobras con máquinas como poleas, tornos…que movían grandes pesos, lo que estimuló su curiosidad por la mecánica.
Recibió la protección de Lorenzo de Medici y dejó de trabajar con Verroquio para iniciar su carrera en la pintura en 1480, cuando comenzó a pintar San Jerónimo, obra inacabada. Al año siguiente se mudó para Milán y trabajó en la Adoración de los Magos, encargo de los monjes de San Donato (Scopeto), que también quedaría sin terminar (1481).
Pasando a trabajar para Ludovico Sforza, desarrolló varios proyectos de ingeniería militar, realizó estudios hidráulicos sobre los canales de la ciudad y, como director de las fiestas promovidas por la corte, organizó competiciones, representaciones y torneos, para muchos de los cuales diseñaría escenarios y figuras. Paralelamente, se dedicó al estudio de la anatomía, la física, la botánica, la geología y las matemáticas, pero sin abandonar la pintura; en ese periodo pintó algunas de sus obras primas: la primera versión de la Virgen de las Rocas (1483) y La Última Cena (1495-1497), decoró la Sala delle Asse (1498) y trabajó en una estatua ecuestre de Francesco Sforza, además de escribir el Trattato della pittura, publicado 50 años más tarde (1651).
Con la invasión de Milán por las tropas francesas (1499), regresó a Florencia. Acompañó a Cesare Borgia en la campaña Romagna como arquitecto militar e ingeniero (1502). De vuelta en Florencia (1503), comenzó a pintar la Mona Lisa, una de sus obras más conocidas (1503-1506). Durante el sitio de Pisa, desarrolló un proyecto para desviar el río Arno, con el fin de cortar el acceso de la ciudad al mar. De nuevo en Milán (1506-1513), se convirtió en asesor artístico del gobernador francés Charles d’Amboise, y diseñó un nuevo palacio.
Contratado por Giuliano de Medici, hermano del papa León X, después de la restauración de la dinastía Sforza, vivió en Roma (1513-1516), donde profundizó en sus investigaciones ópticas y matemáticas. Con la muerte de Giuliano (1516) participaría en intrigas del Vaticano y decidió trasladarse a Amboise, para trabajar en la corte de Francisco I, como primer pintor, ingeniero y arquitecto del rey. Luego continuó sus estudios de hidráulica, mientras que organizo cuadernos de preparativos y preparó fiestas para la corte.
Esencialmente un filósofo, pero también una figura muy versátil, Leonardo da Vinci es considerado también ingeniero, mecánico, arquitecto, dibujante, pintor, geólogo, botánico, músico y conocedor de la anatomía por encima del nivel de su tiempo, practicando repetidas y cuidadosa disecaciones de animales y de cadáveres humanos, diseñando lo que veía. En física, estudió los efectos de la fricción y enunciaría la configuración de la fuerza, el impulso y la percusión. Realizó investigaciones originales sobre los centros de gravedad, anticipándose a Galileo, estudio las condiciones del equilibrio y desarrolló una máquina destinada a probar la resistencia de los cables metálicos a tracción.
Expresó los principios elementales de la continuidad, dio a conocer estudios básicos sobre el flujo de fluido y sugirió proyectos de máquinas hidráulicas. Proyectó una rueda de agua cuyo principio sería posteriormente inspiración para la construcción de la prensa hidráulica. Perfeccionó el estudio de la reflexión y refracción de la luz, especialmente a través del ojo. En la mecánica determinó los principios de la construcción de un aparato más pesado que el aire, capaz de volar con la ayuda de la fuerza del viento.
Entre sus dibujos, se incluyen bocetos de un aparato bastante similar al helicóptero moderno y los esquemas de un paracaídas y una escafandra. Como diseñador militar elaboró varios diseños de cañones, ametralladoras, carros de combate, puentes móviles y barcos, así como estudios sobre la mejor manera de abordar un barco grande por uno pequeño y el esquema de un primer submarino. Inventó también máquinas hidráulicas destinadas a la limpieza y drenaje de canales, máquinas de hilar, tornos y taladros. Igualmente se anticipó a los urbanistas con sus proyectos de ciudades.
En la pintura se le reconocen 12 obras de autenticidad indiscutible. Muchas de sus obras se perdieron, fueron destruidas o quedaron inacabadas. Poco antes de morir, en el castillo de Cloux, cerca de Ambroise, en Francia, el 2 de mayo (1519), nombró a su discípulo predilecto, Francisco Melzi, heredero de todos los valiosos estudios, diseños y anotaciones que dejaba, Melzi preservó cuidadosamente su herencia, pero con su muerte, cincuenta años después del maestro, los manuscritos se dispersaron. Se conservaron cerca de 600 diseños, que representan tal vez la tercera parte de su vasta producción. Por falta de interés y como no sabía latín ni tenía instrucción universitaria que le diese vocación literaria, no llegó a publicar ninguna obra escrita.
Lo que se sabe y se puede evaluar este genio es a través de sus notas privadas, llenas de proyectos mecánicos. Su Tratado de la pintura es uno de los libros más influyentes de la historia del arte. Fue el máximo representante del Renacimiento, un movimiento artístico, científico y literario que floreció en Europa en el mismo período de la Edad Media y la Edad Moderna desde el siglo XIII hasta el siglo XVI, con Italia como lugar de nacimiento. El Renacimiento floreció en Florencia y Roma, sus dos centros más importantes. Su característica principal fue la aparición de la ilusión de profundidad en las obras y, por orden cronológico, se puede dividir en cuatro períodos: Duocento (1200-1299), Trecento (1300-1399), Quattrocento (1400-1499) y el Cinquecento (1500-1599).
