Las esponjas o poríferos (Porifera)

Los poríferos de agua dulce, también llamado esponjas tienen como características principales, además del referido hábitat, el esqueleto formado por espículas ricas en silicio, conectado por espongina. Además, muchas de ellas presentan gémulas, que son cuerpos de resistencia y de dispersión, típicos de esponjas continentales que viven en ambientes instables.

Estos animales pertenecen al orden Haplosclerida, siendo divididos en seis familias: Spongillidae, Potamolepidae, Lubomirskiidae, Malawispongiidae, Metaniidae y Metschnikowiidae; conteniendo 44 géneros. Tal propuesta de clasificación fue sugerida en 2002, a partir de la publicación del libro Systema Porifera, y ha sido la más aceptada hasta el presente.

Aunque casi toda la totalidad de las esponjas es marina, existen en todo el mundo, más de 200 especies de poríferos registrados de agua dulce. En la ciencia, es de consenso que emergieron de las esponjas marinas, aunque todavía se desconoce si este hecho se produjo varias veces o sólo una vez, durante el proceso evolutivo.

Así como los poríferos encontrados en las regiones en el mar, los individuos en este grupo de en cuestión viven adheridos a sustratos firmes. De tal modo, también son considerados organismos bentónicos. Allí son alimentados por insectos de la familia Sisyridae; y ciertos peces, como cascudo (Hipostomus regania y Megalancystrus aculeatus), piava (Leporinus obtusidens) y peces eléctricos (Sternarchogiton porcinum). Por otro lado, se alimentan principalmente de bacterias, algas y partículas nutritivas que se conducen hacia su interior, junto con el agua.

Este hábito filtrador hace que las esponjas de agua dulce sean cada vez más empleadas en sistemas de monitorización de calidad de agua, una vez que indican las condiciones de oxigenación de las aguas y no toleran aguas con grandes construcciones de sedimentos; y también para el tratamiento de esa sustancia. Además, en virtud de su composición, pueden ser utilizados en la fabricación de cerámicas; y sus numerosos compuestos químicos, con funciones antitumorales o antivirales, presentan un potencial importante para el desarrollo de fármacos específicos.

Espongiosis

Espongiosis es el nombre dado a los accidentes relacionados con esponjas, generalmente causando irritación en la localidad afectada, picazón e incluso reacciones alérgicas. En la mayoría de los casos, esto está relacionado con espículas silíceas de estos animales que, cuando mueren, liberan esos materiales en el medio ambiente. Es frecuente que provoque dermatitis, irritación ocular y ceguera.

Curiosidad

Algunos poríferos de agua dulce juegan relaciones ecológicas positivas con otros organismos. Un ejemplo común es el hecho de actuar como refugio o abrigo para diferentes tipos de animales. Otro factor envuelve la relación simbiótica entre ellas y las algas unicelulares. En este caso, tales esponjas son consideradas fototróficas, ya que la gran parte de su nutrición es oriunda de las actividades fotosintéticas de las algas simbiontes.