Las precarias condiciones de trabajo en industrias, bajos salarios, el penoso y extensivo ritmo de trabajo impuesto al trabajador contribuyeron para el despertar de la clase obrera y, en consecuencia, el desarrollo de las doctrinas socialistas en Inglaterra y Francia.
Esas doctrinas se extendieron por toda Europa. El proletariado industrial comenzó a mediar activamente en la política dando lugar al aparecimiento de un movimiento indiscutiblemente revolucionario, basado en la doctrina de una fatal lucha de clases, cuyos teorizadores fueron Karl Marx (1818-1883) y Friedrich Engels (1820-1895). De esta teoría, Marx y Engels formaron la frontera entre el socialismo utópico (creadora de una sociedad igualitaria, pero no indicando el desarrollo del proceso) y el socialismo científico teorizado por ellos.
Marx, judío alemán, publicó junto con Engels, en 1848, el célebre Manifiesto Comunista, que dirigió el programa de la Asociación de los comunistas fundada en París. En Londres, donde vivió casi toda su vida, publicaría en 1867 su principal trabajo, El Capital, cuyos dos últimos volúmenes fueron publicados por Engels.
En su tesis, Marx creyó como doctrinas fundamentales las siguientes ideas:
1) La interpretación económica de la historia. Los principales políticos, movimientos sociales e intelectuales de la historia se determinaron por el medio económico de donde surgieron.
2) La lucha de clases. Afirma que los individuos pertenecen a grupos tanto sociales como económicos y actúan movidos por ideas e intereses que están en conflicto con otros grupos. La lucha entre las clases es parte de la historia:
- Edad Antigua: la lucha entre amos y esclavos.
- Edad Media: el conflicto entre maestros de gremios y los trabajadores las tensiones entre los señores y sus vasallos.
- Edad Moderna: lucha entre la clase capitalista y el proletariado.
3) Teoría del desarrollo socialista. Marx cree que el fin del capitalismo llegaría a través del proletariado, en el cual el Estado sería el dueño de los medios de producción. El socialismo sería sólo una fase de transición para el comunismo, que debe ser una sociedad sin clases, donde el Estado virtualmente no existe.
4) La dialéctica. Tanto la naturaleza como el hombre sufren procesos de transformación constante. Este proceso es dialéctico, es decir, se mueve a través de fuerzas opuestas, por ejemplo, el bien y el mal, que domina lo que es dominado. Marx cree que este choque promueve cambios cuantitativos y cualitativos en la sociedad.
No todas las enseñanzas de Marx son de su autoría. Las teorías relativas a la lucha de clases son inspiradas de Charles Hall y William Thompson, sin embargo, Karl Marx fue el primero en organizar su pensamiento en términos de economía política.
