El átomo tiene en su composición electrones, protones y neutrones. Vamos a ver cómo fue el descubrimiento de cada uno de estos componentes:
El electrón (e)
El átomo fue probado como divisible por las contribuciones de Joseph John Thomson, en 1897, a través de un sistema llamado tubo de rayos catódicos: un tubo de vidrio con una pequeña cantidad de gas y dos electrodos conectados a una fuente de alimentación externa. Tan pronto como el circuito estaba conectado, surgía un rayo del cátodo, que se dirigía hacia el ánodo.
En este experimento, Thomson dedujo:
- a) los rayos eran partículas más pequeñas que los átomos.
- b) los rayos mostraron carga eléctrica negativa. Estas partículas fueron denominadas electrones (e).
Thomson creó un modelo del átomo, llamado popularmente ‘pudin de pasas’, que presenta la siguiente definición: el átomo es esférico y constituido por un fluido con carga eléctrica positiva, en el cual están dispersos los electrones.
El protón (p)
Con un instrumental similar al de Thomson, el físico Eugen, en 1886, el intento fue hecho para un haz luminoso en el sentido contrario al de los electrones. Dedujo que la composición de ese haz debería indicar carga eléctrica positiva.
El protón fue nombrado por el científico Ernest Rutheford, en 1904, cuando realizó el mismo experimento con el gas de hidrógeno y reveló la presencia de partículas con carga eléctrica positiva. La masa de un protón es aproximadamente 1836 veces mayor que la de un electrón.
El neutrón (n)
El neutrón fue descubierto en 1932 por el físico James Chadwick, durante los experimentos con material radiactivo. Este componente se encuentra en el núcleo del átomo e indica masa con valor muy próximo de la masa de los protones, aunque sin poseer ninguna carga eléctrica.
