Incluso hoy, muchos creen que el pensamiento racional fue el principal responsable para el desarrollo de todos los conocimientos científicos acumulados hasta el momento. La observación y los experimentos ayudaron al hombre a desentrañar las grandes incógnitas de la naturaleza. En este sentido, es habitual observar las ciencias naturales (biología, física y química) como las principales beneficiarias de todas estas acciones promovidas por el interés humano.
Sin embargo, las creencias religiosas y el pensamiento no se apartaban por completo en el desarrollo de la ciencia. Una prueba clara de esta idea se puede ver cuando nos enfocamos nuestra atención a un misterioso grupo de eruditos: los alquimistas. Los informes de estos científicos dicen que sus intereses a través de la manipulación de productos químicos y orgánicos pretendían la incesante búsqueda del elixir de la vida eterna y las transformaciones de los metales en oro.
Aunque su apogeo sucedió entre los siglos XIV y XVI, la alquimia tiene sus orígenes en el antiguo Egipto. En la ciudad de Alejandría, un centro de conocimiento construido por el emperador Alejandro Magno, se reunieron escritos de una antigua técnica egipcia llamada kyniâ. Esta técnica consiste en el dominio del proceso de embalsamamiento egipcio y la manipulación de metales. Entrando en contacto con la sabiduría griega, la kyniâ comenzó a considerar que toda la materia estaba compuesta de cuatro elementos básicos: tierra, aire, agua y fuego.
Durante la dominación romana de Egipto, la alquimia pasó a ser condenada por las autoridades imperiales. Con la institucionalización del cristianismo, ordenada por el emperador Constantino en el 330, un grupo de herejes vinculados a la práctica de la alquimia fueron perseguidos por las autoridades romanas. Conocidos como nestorianos, estos practicantes de la alquimia se refugiaron de la persecución religiosa en Persia. En ese momento, muchos persas se interesaron en el dominio de estas técnicas.
La expansión islámica fue también de gran importancia en la preservación y expansión del conocimiento alquímico. El Corán, el libro sagrado de los musulmanes, contemplaba el conocimiento como una forma loable de aproximarse a Alá. Por eso, los árabes desarrollaron estudios que implicaban el uso de productos químicos y metales preciosos. Si bien este tipo de conocimiento fue muy desarrollado en el mundo islámico, la Europa medieval era carente de estos estudios.
Con el movimiento de las Cruzadas en la Edad Media, la alquimia entró en contacto con los europeos. Su búsqueda de la vida eterna, propuesta por algunos alquimistas, rivalizaba con el pensamiento religioso de la época. Este tipo de atrevimiento fue visto como una ofensa a la idea de que sólo Dios puede dar el regalo de la vida eterna. Por lo tanto, para evitar la posible persecución y difundir sus conocimientos, los alquimistas solían utilizar un simbolismo complejo que ocultaba procesos y experimentos por ellos desarrollados.
Aunque mal visto por la Iglesia, la alquimia era una actividad común entre algunos clérigos. Roger Bacon y Santo Tomás de Aquino escribieron algunos experimentos que reportaron la obtención de oro de las sustancias y la creación de un hombre mecánico. Durante el siglo XVI, la alquimia estaba empezando a tener una nueva comprensión. El filósofo británico Francis Bacon (1561-1626), ya creía que la alquimia podría desarrollar otros prometedores tipos de conocimiento científico.
En el siglo XVII Robert Boyle comenzó a publicar algunos de los puntos que se encuentra el nacimiento de una nueva ciencia: la química. Al parecer, sus ideas trataron de apartarse de la dimensión mística de la alquimia. Sin embargo, Boyle creía que un metal podría ser transmutada. Isaac Newton (1643-1727) fue otro científico interesado en la alquimia. La piedra filosofal ocupó varios de sus estudios.
A lo largo del siglo XVII, la popularización de los conocimientos científicos adquiridos ganó terreno frente a los códigos y secretos de la alquimia. Por otra parte, la separación entre fe y razón, defendida por el pensamiento de la Ilustración, hizo que el conocimiento alquímico fuera vistos como mera invención.
Dotado de las mismas creencias que la búsqueda de la vida eterna y el bienestar material, la alquimia no podía ser colocada fuera de la historia del desarrollo de la ciencia. Muchos de los instrumentos utilizados en los procesos químicos y el estudio de algunos elementos han sido desarrollados gracias al espíritu emprendedor de los alquimistas. Por otra parte, la teoría de la transformación de los elementos químicos fue confirmada por varios estudios desarrollados durante el siglo XX.
