Las galaxias irregulares son un tipo de galaxia que tiene una estructura morfológica desordenada o caótica, es decir, no tiene formas elípticas o en espiral, sino una forma indefinida. Por lo general, este tipo de galaxia tiene una gran cantidad de estrellas recién nacidas y siguen proliferando nuevas estrellas estando siempre en intensa actividad.
Difícilmente las galaxias irregulares poseen grandes dimensiones, e incluso así las de tamaño aventajado normalmente son resultado de colisiones entre dos galaxias.
Algunos científicos creen que las galaxias típicas irregulares pueden ser la primera etapa de la evolución de una galaxia elíptica o de una galaxia espiral.
Las galaxias irregulares son aquellas que no coinciden con el esquema de Hubble de galaxias elípticas, espirales y lenticulares.
Sólo hay una galaxia irregular en el catálogo de Messier: M82 y esta es una galaxia con un disco deformado (figura 1). La distorsión se debe a la interacción gravitatoria con su mayor y más masiva galaxia vecina M81.
Figura 1 – M82 – Galaxia irregular
Otro ejemplo muy similar es por lo menos mencionado en el catálogo de Messier, pero no llega a recibir su propio nombre NGC 5195, la compañera de la Galaxia del Molinete (M51), descubierta por Pierre Méchain.
Figura 2 – NGC 55 – Galaxia irregular
Las únicas galaxias irregulares conocidas hasta 1782 eran la Grande y la Pequeña Nube de Magallanes; estos son probablemente discos galácticos en miniatura en una atracción gravitacional mutua, en conjunto con la Vía Láctea.
La Pequeña Nube de Magallanes (figura 3) es también conocida como NGC 292. Se trata de una galaxia enana irregular que orbita la Vía Láctea.
Contiene más de 30 mil millones de estrellas. A una distancia de 200 000 años luz, es una de las más cercanas a nuestra galaxia.
Situada en la constelación del Tucán es más visible en el hemisferio sur. Se forma un par con la Gran Nube de Magallanes (figura 4), la galaxia más brillante visible desde la Vía Láctea. Ella también es visible desde el hemisferio sur predominantemente de la Tierra, a 160.000 años-luz de distancia.
Figura 3 – Pequeña Nube de Magallanes
Es una de las 11 galaxias enanas que orbitan nuestra galaxia. Es una galaxia irregular compuesta por una barra de estrellas rojas viejas, nubes de jóvenes estrellas azules y una brillante región roja de formación estelar visible cerca de la parte superior de la imagen llamada Nebulosa de la Tarántula.
La supernova más brillante de los tiempos modernos, SN1987A, se produjo en la Gran Nube de Magallanes.
Figura 4 – Gran Nube de Magallanes
