Las galaxias elípticas son un tipo de galaxia que tiene forma esférica o elipsoidal, y no tienen estructura en forma de espiral. La gran mayoría de esas galaxias tiene poco gas, poco polvo y pocas estrellas jóvenes. De una forma más expresa ellas se parecen mucho con el núcleo y halo de las galaxias espirales. Algunas son bien alargados y otros bien aplanados si son vistas desde la Tierra.
A pesar de que parezcan simples se cree que galaxias elípticas sean el resultado de una compleja unión de dos galaxias espirales.
Aproximadamente un tercio de las galaxias son de forma elíptica. Las galaxias elípticas tienen diversos tamaños que van desde las galaxias enanas, muchas difíciles de distinguir los cúmulos globulares, hasta galaxias gigantes como es el caso de M70, una galaxia elíptica gigante en la constelación de Virgo.
Las elípticas gigantes son raras y exóticas; ya las elípticas enanas son el tipo más común de galaxias.
Teniendo en cuenta estas enormes diferencias de tamaño, las galaxias elípticas fueron divididas en diferentes clases morfológicas:
- Galaxia elíptica gigante;
- Galaxia elíptica normal;
- Galaxia elíptica enana;
- Galaxia esferoidal enana;
- Galaxia enana compacta azul.
Las mayores de estas galaxias elípticas pueden tener hasta 10 billones de veces la masa del Sol y tienen alrededor de 100 mil años luz de diámetro, pero estas galaxias gigantes son raras. Las más comunes son las galaxias elípticas enanas que contienen pocos millones de masas solares y tienen apenas cerca de 6.000 años-luz de diámetro.
Por ejemplo, nuestra galaxia espiral vecina, la galaxia de Andrómeda (M31) tiene dos compañeras que son galaxias elípticas enanas.
Las galaxias elípticas tienen forma esférica o elipsoidal y no tienen estructura espiral. Por lo general, la estructura elipsoidal es tri-axial, lo que significa que, dependiendo de la dirección desde donde sea observada, la galaxia elíptica tendrá aspectos diferentes para observadores ubicados en lugares distintos dentro del Universo. Así, la misma galaxia puede parecer para un observador esferoidal mientras que para otro colocado perpendicularmente en otra región del Universo podría parecer un elipsoide con una gran excentricidad.
En la definición de las clases de las galaxias elípticas se considera, obviamente, el aspecto que tienen cuando se ve desde la Tierra. Edwin Hubble divide las galaxias elípticas en 8 clases de E0 a E7 de acuerdo con el grado de aplanamiento del elipsoide que es observable desde la Tierra.
El aplanamiento que se puede observar en estas galaxias no es debido a la rotación de las mismas, sino a causa de los movimientos orbitales de las estrellas en el interior de la galaxia. Siendo un aspecto dinámico, es de esperar que el aplanamiento va variando en una escala temporal cósmica.
Las galaxias elípticas también se caracterizan por la inexistencia de estrellas jóvenes, gas y polvo, por lo que deberán ser las estructuras galácticas más antiguas donde la formación estelar ya está prácticamente concluida. Las estrellas normalmente son estrellas viejas con baja metalicidad. Esto explica que el color azulado con perfusiones de rojo – características de las regiones con estrellas jóvenes y formación estelar – sea casi inexistente, siendo estas galaxias siempre amarillentas.
