Una galaxia es un sistema grande, gravitacionalmente unido, que consiste en estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía. La palabra ‘galaxia’ deriva del griego ‘galaxias’, literalmente ‘lechoso’, en una referencia a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Ejemplos de galaxias varían desde enanas, que pueden tener hasta 10 millones de estrellas, hasta las gigantes, con cerca de 100 billones de estrellas, todas orbitando el centro de masa de la galaxia.

Las galaxias contienen cantidades variables de sistemas y grupos de estrellas y tipos de nubes interestelares. Entre estos objetos hay un medio interestelar de gas, polvo y rayos cósmicos. La materia oscura parece corresponder a alrededor del 90% de la masa de la mayoría de las galaxias. Algunos datos resultantes de observaciones astronómicas efectuadas sugieren que pueden existir agujeros negros supermasivos en el centro de muchas, o incluso de todas las galaxias. Se cree que ellos sean el impulsor principal de los núcleos galácticos activos – región compacta en el centro de algunas galaxias que tiene una luminosidad mucho mayor de lo normal. La Vía Láctea parece tener al menos uno de estos objetos.

Las galaxias fueron históricamente clasificadas de acuerdo a su forma aparente, normalmente referida como su morfología visual.

Tipos de galaxias

Por tanto, existen tres tipos de galaxias

• Galaxias espirales;
• Galaxias elípticas;
• Galaxias irregulares.

Una forma común es la galaxia elíptica, que tiene un perfil de luminosidad en forma de elipse. Las galaxias en espiral tienen la forma de un disco, con brazos curvos. Aquellas con formas irregulares o no usuales son conocidas como galaxias irregulares, originándose típicamente de la disrupción por la atracción gravitatoria de galaxias vecinas.

Probablemente hay más de 170 mil millones de galaxias en el Universo observable. La mayoría de ellas tienen entre 3.200-320.000 años luz de diámetro y están separadas por distancias del orden de millones de años luz. El espacio intergaláctico se llena con un gas tenue con una densidad media de menos de un átomo por metro cúbico. La mayor parte de las galaxias está organizada en una jerarquía de asociaciones conocidas como grupos y aglomerados, que, a su vez, forman superaglomerados. En una escala mayor esas asociaciones son generalmente organizadas en filamentos y murallas, que son circundadas por vacíos inmensos.

La separación media entre las galaxias dentro de un grupo es poco más que un orden de magnitud mayor que su diámetro. Por lo tanto, las interacciones entre estas galaxias son relativamente frecuentes y tienen un papel importante en su evolución. Las pequeñas distancias entre galaxias dan lugar a la deformación debido a las interacciones de marea y pueden causar el intercambio de gases y polvo.

Las colisiones se producen cuando dos galaxias pasan directamente una sobre la otra y tienen suficiente tiempo relativo para no juntarse. Las estrellas dentro de esas galaxias que interactúan típicamente pasan directamente sin chocar, sin embargo el gas y el polvo dentro de las dos formas van a interactuar.

Esto puede aumentar la tasa de formación de estrellas, en la medida que el medio interestelar está roto y comprimido. Una colisión puede distorsionar seriamente la forma de una o ambas galaxias, formando barras, anillos y estructuras similares a colas.

En el extremo de las interacciones están las uniones de galaxias. En este caso, el momento en las dos galaxias es insuficiente para permitir que pasen una dentro de la otra. En lugar de ello, poco a poco se unen para formar una gran galaxia. Las uniones pueden dar lugar a cambios significativos en la morfología, en comparación con las galaxias originales.

Cuando una de las galaxias es mucho mayor en masa, sin embargo, el resultado se conoce como canibalismo. En este caso, la galaxia más grande sigue permaneciendo relativamente sin cambios por la unión, mientras que el menor es rasgada en pedazos.

La Vía Láctea se encuentra actualmente en el proceso de canibalizar a la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario y a la Galaxia Enana del Can Mayor.