Después de la cúspide del sistema feudal de Europa desde el siglo XI, se señalan una serie de transformaciones que marcaron la denominada Baja Edad Media. Uno de los primeros cambios se relacionó con el aumento de la producción agrícola, que aumentó gracias a las nuevas técnicas, permitiendo un mayor movimiento de mercancías en toda Europa. Las nuevas rutas terrestres y marítimas se asentaron desde Europa a otras regiones de Oriente.
Entre los centros comerciales más importantes se destacan las ciudades italianas de Venecia y Génova. La posición privilegiada de estas dos regiones permitió a la Península Itálica, con el tiempo, convertirse en un fuerte foco comercial entre los pueblos de Oriente y Occidente. Al mismo tiempo en que el comercio se desarrollaba, las ambiciones de la clase mercantil medieval fueron a buscar el control de nuevas rutas controladas por árabes y judíos.
Además de tener el control de las rutas comerciales, los árabes eran una amenaza para la hegemonía de la Iglesia Cristiana. Al igual que en el cristianismo, la fe musulmana, practicada por los árabes, predicaba la expansión de sus creencias a través de constantes incursiones militares. Por lo tanto, líderes de la iglesia animaron el establecimiento de expediciones militares para luchar contra la expansión musulmana en Europa. Exhortando a los fieles y buscando el apoyo de la clase de la nobleza, formaron ejércitos que lucharon por la Iglesia.
Usando trajes con banderas en sus ropas y el símbolo de la cruz, estos combatientes eran conocidos como cruzados. Durante el XI siglos XIII, las Cruzadas fueron partícipes de exploraciones hacia Oriente. Fueron varias las cruzadas que contaron con el apoyo financiero de los comerciantes italianos, que vieron una gran oportunidad en estas luchas por el control de las rutas comerciales y los mercados antes dominados por los árabes y los judíos. Por lo tanto, por cada victoria obtenida por los ejércitos católicos, nuevas tierras y rutas comerciales eran monopolizadas por los europeos.
El aumento de la producción agrícola, además de incrementar el comercio, también hizo que las poblaciones medievales creciesen. Los feudos, no soportando más la intensa demografía en ascenso, perdieron varios de sus miembros que se dirigieron en éxodo hacia las ciudades medievales de reciente formación. La Edad Media, siendo un periodo marcado por infortunios, tuvo ciudades amuralladas y protegidas con altas torres y puentes de vigilancia.
La expansión comercial y la migración de la población hacia las ciudades medievales expandieron sus límites naturales. El crecimiento del comercio condujo a que el centro de las actividades económicas cambiase del campo a las ciudades. Los muros que protegían a las ciudades y burgo perdieron su importancia con el desarrollo de las fronteras nacionales creadas por el auge de la autoridad monárquica. Este avance marca la transición de la Edad Media a la Edad Moderna.
