El feudalismo es un conjunto de cuestiones prácticas que conllevan asuntos económicos, sociales y políticos. Entre los siglos V y X, Europa occidental sufrió una serie de transformaciones que permitieron el surgimiento de estas nuevas formas de pensar, actuar y relacionarse. En general, la configuración del mundo feudal está relacionada con dos experiencias históricas concurrentes: la crisis del Imperio Romano y las invasiones bárbaras.
La economía sufrió una contracción de los negocios, las monedas perdieron su espacio de circulación y el carácter agrícola tuvo un carácter de subsistencia. Durante este período, la crisis del Imperio Romano había favorecido un proceso de ruralización de las poblaciones y ya no podían llevar a cabo actividades comerciales. Esto se debió a las constantes guerras promovidas por las invasiones bárbaras y la crisis de los centros urbanos establecidos durante el apogeo de la civilización clásica.
La propagación de las zonas rurales de la economía también alcanzó directamente a las clases sociales instituidas en el interior de Roma. La primera clase amplia de los esclavos y plebeyos llegó a componer, junto con los pueblos germánicos, una clase campesina consolidada como la principal mano de obra obligatoria de los feudos. En el trabajo en servidumbre, un campesino estaría vinculado a la vida rural debido a las amenazas de los conflictos de la Edad Media y la relación personal establecida con la clase propietaria, representada aquí por el señor feudal.
El señor feudal representaba a la clase de la nobleza poseedora de la tierra. Dividido por diferentes títulos, un noble podría ser responsable desde la administración de un feudo, a la recaudación de impuestos o la protección militar de una propiedad particular. La autoridad ejercida por el señor feudal, en la práctica, era de los reyes que no tenían poder para dirigir la interferencia con las normas y las acusaciones de un señor feudal dentro de sus propiedades. Así se señaló el feudalismo como un promotor de un modelo de poder político descentralizado.
Si bien la economía y las relaciones socio-políticas se transformaron en este período, no podemos olvidar el importante papel de la Iglesia en este contexto. El clero llegaría a un acuerdo con los reyes y la nobleza con el fin de ampliar el ideal cristiano. La conversión de la clase noble dio un margen para que el clero tuviera poder en asuntos políticos. A menudo, un rey o un señor feudal de la tierra donaban tierras a la Iglesia como señal de su devoción religiosa. Así, la Iglesia empezó a adquirir poderes y territorios propios.
En el feudalismo del siglo X, el feudalismo alcanzó su auge con una organización vigente en gran parte del continente europeo. A partir del siglo siguiente, las mejoras en las técnicas de producción agrícola y el crecimiento de la población dispusieron de mejores condiciones para la reactivación de la actividad comercial. Los centros urbanos empezaron a florecer de nuevo y la gente salió de la estructura hermética que marcó gran parte de la Edad Media y el origen de comerciantes y artesanos.
