Un aspecto importante de la química es identificar las transformaciones sufridas por las sustancias. Tales transformaciones de la materia se denominan fenómenos y no necesitan ser hechos extremadamente impresionantes, como ocurre en la vida cotidiana cuando usamos esa palabra. En química, es sólo referido a cualquier cambio que se produce con la materia.
Consideremos, por ejemplo, que aplastamos una lata de aluminio. Ese es un fenómeno, pues la apariencia, tamaño y formato de la lata fueron modificados. Sin embargo, su constitución continúa siendo la misma, es decir, sigue siendo formada por una aleación de aluminio.
En este caso, tenemos, pues, un fenómeno físico que puede ser definido como sigue:
Fenómeno físico es cualquier cambio en la estructura física de la materia, tales como forma, tamaño, apariencia y estado físico, pero no genera cambio en su naturaleza, es decir, en su composición.
Veamos algunos ejemplos de fenómenos físicos:
- Amasar un papel.
- Romper un vidrio.
- Hervir el agua.
- Producción de joyería, en que se transforma, por ejemplo, una barra de cobre en cables.
- Disolución de azúcar en agua.
- Transformación de tejidos en ropas.
- Congelamiento del agua.
- Triturar el carbón para obtener carbón activo.
- Calentar una sartén de aluminio.
Fenómenos químicos ocurren cuando hay cambio en la naturaleza de la materia, es decir, de su composición.
Decimos que se ha producido una reacción química, pues nuevas sustancias fueron originadas.
Por ejemplo, consideremos una lata de hierro que es dejada por algunos días al aire libre. Con el tiempo, ella comienza a oxidarse. En este caso, no fueron alteradas apenas las características físicas del material, sino las químicas, pues la oxidación es una nueva sustancia que fue formada en una reacción de oxidación y que posee propiedades bien diferentes de las de hierro que constituía originalmente la lata.
Las sustancias iniciales son llamadas de reactivos y las finales son productos.
Otros ejemplos de fenómenos químicos o reacciones químicas son:
- Quema de papel.
- Alimentos descomponiéndose en la basura.
- Quema de carbón.
- Producción de queso a partir de leche.
- Quema de combustibles en vehículos de motor.
- Fotosíntesis realizada por las plantas.
- Descomposición de la leche.
Estos fenómenos químicos pueden identificarse por una o más de las siguientes manifestaciones:
- Liberación de energía en forma de calor, luz…: como ocurre cuando quemamos el alcohol.
- Liberación de gases: como cuando ponemos una pastilla de antiácido en agua y se produce la efervescencia.
- Cambio de color: como ocurre en la quema de papel.
- Formación de un sólido: por ejemplo, cuando mezclamos el nitrato de plomo y el yoduro de potasio, ocurre la formación de un precipitado amarillo, el yoduro de plomo.
