La gravedad de la crisis económica que sufrió Francia en la década de 1780, llevó al país a la aparición de una reforma política. A lo largo de esta década, varios ministros trataron de ampliar el cobro de impuestos para así revertir el cuadro crítico del país. Sin embargo, el conservadurismo de la autoridad real y la complicidad de gran parte de la nobleza y el clero impidieron la realización de estos cambios.
Sólo en 1789, durante el mandato del ministro Necker, las autoridades estuvieron abiertas a una reforma real. En mayo de ese año, los Estados Generales fueron convocados a la formación de una asamblea que cambiaría el conjunto de las leyes de Francia. En esta asamblea, la población se dividió en tres clases principales de Francia, cada uno representando un estado.
El primer estado fue dominado por el clero. Había alrededor de 120 mil religiosos divididos en alto clero (compuesto por obispos y abades, muchos de estos propietarios de tierras) y el bajo clero (formada por sacerdotes, monjes y abades de baja condición). Poco después llegó el segundo estado compuesto por miembros de la nobleza. Entre los nobles había miembros de la nobleza provincial (dueño de la tierra) y la nobleza de toga (formada por burgueses que compraban títulos de nobleza de la Corona).
Finalmente, una tercera parte había sido hecha por la inmensa mayoría de la población francesa. En su parte superior se encuentra en la burguesía, subdividida en otras tres categorías. La primera de ellas fue la clase media alta formada por banqueros, prestamistas y grandes empresas. Poco después llegó a la burguesía media compuesta por empresarios, profesores, profesionales y abogados. Finalmente, la pequeña burguesía formada por artesanos, tenderos y pequeños comerciantes.
En la base del tercer estado se daba toda la clase obrera francesa. Los trabajadores, aprendices, artesanos y campesinos integraban este conjunto. Por lo tanto, observamos que en el tercer estado existía una mezcla de clases que a veces llegó a intereses completamente antagónicos. Además de formar un estado mixto, sólo los miembros de la tercera cargaban con las tasas e impuestos que mantenían a la monarquía francesa.
Contando el número representantes de cada estado, el primer estado tenía 291 miembros, el segundo contaba con 270 y en el tercer estado había 578 miembros con derecho a voto. A pesar de la mayoría, la forma del voto de la Asamblea General impedía la hegemonía de los intereses del tercer estado. Como era de esperar, la alianza entre los dos primeros estados impedía el cambio de la mayoría de leyes.
No satisfecho con esta diferencia, los integrantes hicieron gran presión exigiendo la adopción del voto individual. De esta manera, el tercer estado garantizaría un amplio conjunto de reformas político-administrativas. Impasibles al flujo de los urgentes cambios, Luis XVI amenazó con disolver los Estados Generales. Unidos en rebelión, el tercer estado se refugió en el palacio monárquico resistiéndose hasta la convocación de una Asamblea Nacional.
Sin tener más opciones, el rey Luis XVI decidió aceptar el establecimiento de una Asamblea Nacional. Miembros jurados en esta sesión no interrumpieron la reunión hasta formular una nueva constitución para Francia. Todavía tratando de revertir la situación, el rey Luis expulsó a Necker de la mesa ministerial. En respuesta, la burguesía formó una milicia armada, la Guardia Nacional, encargada de proteger al conjunto de las tropas reales.
El clima de tensión política y el conflicto no sólo se observó en los pasillos y edificios de la monarquía francesa. El pueblo comenzó a movilizarse en contra de la insoportable situación económica vivida. El 14 de julio de 1789, una gran multitud asaltó la Bastilla y liberó a los que eran considerados enemigos de la realeza. Este fue el comienzo de una serie de disturbios que hicieron estragos en las ciudades y el campo, fue el comienzo del Gran Miedo y el fin de los Estados Generales.
