El compuesto orgánico metano (CH₄) es el primer miembro de la serie de alcanos. Él puede dar origen a derivados siendo el gas metano uno de ellos.
Un gas que se forma en los pantanos mediante fermentación anaeróbica fue descubierto en 1778 por el químico italiano Alessandro Volta (1745-1827). Fue nombrado por Volta de ‘gas de los pantanos’. Ese mismo gas más tarde pasó a llamarse gas metano tal como lo conocemos hoy.
Esa fermentación anaeróbica dada por la ausencia de oxígeno es la misma que ocurre en los vertederos y en alcantarillados que también generan el metano. La extracción del metano puede ser realizada a partir del gas natural, del petróleo, del esquisto bituminoso (shale oil) o de la hulla.
La presencia de gas metano en la atmósfera afecta a la temperatura y el sistema climático de la Tierra. Es el principal componente del gas natural, siendo así uno de los causantes del efecto invernadero.
El metano y otros gases pueden producirse cuando el estiércol animal es manejado bajo condiciones anaeróbicas (sin oxígeno). Hay estudios con el objetivo de sustituir el petróleo por ese gas, pero es necesario considerar que también contamina el medio ambiente.
