El feudalismo comienza con las invasiones germánicas (bárbaros), en el siglo V, sobre el imperio romano de Occidente (Europa). Las características generales del feudalismo son: poder descentralizado (en manos de los señores feudales), economía basada en la agricultura y el uso del trabajo de los siervos como sostenimiento de los feudos.
Estructura política del feudalismo
Prevalecieron en la Edad Media las relaciones de vasallaje y soberanía. El señor feudal fue quién dio una parcela de tierra para el vasallo, y éste debía pagar fidelidad y ayudar a su soberano. El vasallo ofrece, fidelidad y trabajo a cambio de protección y un lugar en el sistema de producción. Redes de vasallaje abarcó varias regiones, siendo el rey el soberano más poderoso.
Todos los poderes, legales, políticos y económicos concentran en manos de los señores feudales, propietarios de parcelas de tierras (feudos).
Sociedad feudal
La sociedad feudal era de orden jerarquizado y estática (con poca movilidad social). La nobleza de tipo feudal (señores feudales, caballeros, duques, condes, vizcondes) eran dueños de las tierras y tenían afán recaudatorio sobre los campesinos. El clero (miembros de la Iglesia católica) tenía un enorme poder, porque él era responsable de la protección espiritual de la sociedad. Los miembros de la Iglesia quedaron libres de cualquier impuesto y se beneficiaron enormemente con el diezmo, otro tipo de impuesto. El Tercer Estado de la sociedad era compuesto por siervos (campesinos) y pequeños artesanos. Los siervos tenían obligación de cumplir varios impuestos como el Corvée (o estatuto laboral) que consistía en un trabajo de 3 a 4 días en las tierras del señor feudal, la Talla (mitad de la producción), la Banalidad (tasas pagadas por el uso del molino y el horno del señor feudal).
Economía feudal
La economía feudal era principalmente agrícola y basada en el trueque. Existía un sistema monetario en circulación, pero su aplicación era poco habitual. El intercambio de productos y bienes eran comunes en la economía feudal. El feudo fue la base económica de este periodo, ya que la tierra tuvo más poder que cualquier otro bien material. La artesanía era practicada también en la Edad Media. La producción era baja debido a técnicas extremadamente simples y poco eficaces. El arado tirado por bueyes era muy común en la agricultura.
Religión
En la Edad Media, la iglesia católica dominó al escenario religioso. En poder absoluto de la espiritualidad medieval, la iglesia influyó la manera de pensar, la psicología y las formas de comportamiento de la sociedad. La Iglesia también tenía gran poder económico, porque poseía tierras en grandes cantidades y siervos incluso trabajando a su servicio. Los monjes vivían en monasterios y fueron los encargados de la protección espiritual de la sociedad. Pasaron mucho tiempo orando y copiando obras, en especial, la Biblia.
Las guerras
La guerra en la época del feudalismo fue uno de los principales medios para obtener hegemonía política. Los señores feudales involucrados en guerras deseaban aumentar sus tierras y su poder. Los caballeros formaron la base de los ejércitos medievales. Valientes, leales y equipados con escudos, cascos y espadas, representaron lo que fue más noble en la época medieval. La residencia de los nobles era dada en castillos fortificados, diseñados para ser residencias y, al mismo tiempo, el sistema de protección.
Educación, arte y cultura
La educación era restrictiva, limitada a personajes de linaje noble. Marcada por la influencia de la Iglesia, constaba de enseñanzas sobre el latín, las doctrinas religiosas y las estrategias militares. Gran parte de la población medieval era analfabeta y no tenía acceso a ningún texto.
El arte medieval fue también fuertemente marcado por la religiosidad de la época. Las pinturas representan pasajes de la Biblia y las enseñanzas religiosas. Las pinturas medievales y las vidrieras de las iglesias eran maneras de enseñar a la gente, inculta y con escasos conocimientos, un poco más acerca de la religión.
Podemos decir que, en general, el arte y la cultura medieval fueron fuertemente influenciadas por la religión. En la arquitectura destaca la construcción de castillos, iglesias y catedrales.
El final del feudalismo
El feudalismo no cesó de un momento para otro ni de forma repentina. Lentamente se fue debilitando, entrando en crisis en algunas regiones europeas. En el siglo XII, con varios movimientos en la sociedad, cambios políticos y económicos, se promovieron cambios que llevarían al final de esta era. El renacimiento comercial, por ejemplo, tuvo un papel importante en la transición del feudalismo al capitalismo.
