El decaimiento radiactivo ocurre cuando isótopos inestables tienen sus núcleos rotos en razón de la inestabilidad atómica.
Para entender por qué un isótopo se desintegra es necesario prestar atención al núcleo atómico. Se sabe que el núcleo es cargado de partículas positivas (protones), y que estas se encuentran bien próximas unas de otras. Es verdad también que partículas con cargas iguales se repelen. Por tanto, la proximidad de los protones hace que pasen a repelerse, en el intento de tomar el mayor espacio posible. Frente a eso, el núcleo se rompe, por no conseguir comportar esas cargas repelentes.
¿Todos los isótopos son inestables? No, sólo los elementos que tienen 84 protones o incluso menos. En este último caso, la inestabilidad se produce debido a la relación de neutrones/protones que es demasiado baja, haciendo que el átomo se vuelva inestable.
Echemos un vistazo a una desintegración a un ejemplo de desintegración nuclear: el isótopo de uranio (U-238) se desintegra cuando su núcleo se rompe. En la etapa inicial de reacción es producido torio (Th-234), a continuación este también se desintegra produciendo protactinio (Pa-234). La desintegración continúa hasta completar 14 etapas y producir el producto final: plomo (Pb-206). El plomo es estable y no se desintegra, el proceso es entonces finalizado.
