La contaminación de agua sigue siendo motivo de controversia. El agua contaminada (con alto contenido orgánico y patógenos microbiológicos como bacterias y virus), el saneamiento inadecuado y la falta de condiciones de higiene son vistos como responsables de más del 80% de las enfermedades en los países en desarrollo (como la gastroenteritis, la hepatitis, la fiebre tifoidea y el cólera), la muerte de cerca de 6000 niños al día, así como la degradación del paisaje y la alteración del ecosistema original.
A su vez, la mala calidad del agua contribuye a los fenómenos de degradación cada vez más frecuentes de sequías, erosión del suelo y la desertificación, con consecuencias económicas y ambientales. La degradación del suelo, la sequía y las inundaciones en años sucesivos, junto con el caos organizativo de muchos países, son las principales causas de la falta de hambre.
Ninguna medida podría contribuir más a reducir la incidencia de las enfermedades y salvar vidas en el mundo en desarrollo que la provisión de agua limpia y saneamiento adecuado para todos. El agua contaminada es un mal que afecta tanto al propio ser humano como a la naturaleza.
El uso excesivo de las aguas subterráneas para beber y de riego ha provocado la disminución del nivel de agua de decenas de metros, lo que contribuye a una disminución de la calidad en la actualidad y en los próximos años. En las zonas costeras, la explotación intensiva de las aguas subterráneas está bajando el nivel de los cursos de agua, con una penetración de agua de mar como consecuencia de éstas y la salinización progresiva, lo que liberta que agua no sea apta para el consumo.
Esta disminución en la calidad del agua potable se ha intensificado en muchos casos, con la adición de los efluentes cargados de pesticidas y fertilizantes procedentes de los residuos agrícolas, municipales e industriales (depositados en tierra sin sellado adecuado o gestión por una autoridad competente), alcanzando el agua de las aguas subterráneas y produciendo su contaminación. Algunos contaminantes, como el mercurio, generan un efecto tóxico allá de lo inmediato, cancerígeno, o representa un peligro para el nivel de bio-acumulación en los organismos, con consecuencias en toda la cadena alimentaria.
El cambio climático global, se intensificó en las últimas décadas (sobre todo causado por la actividad humana), irá a aumentar la intensidad de la escasez y la carencia de agua debido a un cambio en el patrón de distribución de las precipitaciones, ya sea mediante la reducción de la cantidad disponible, ya sea por la degradación a la ya existente, con impactos significativos en la agricultura, entre otras actividades económicas.
La población mundial seguirá creciendo, aunque con tasas más bajas y se espera que alcance los 8.000 millones de seres humanos en 2025. En las próximas décadas será necesario un 17% más de agua fresca para producir alimentos en los países en desarrollo y el uso del agua crecerá un 40%.
