¿Cómo ocurrió la expansión francesa? En el principio del siglo XVI, la sociedad francesa aún se dividía en órdenes o estamentos, como en la Edad Media. Cada orden tenía una misión ‘divina’. La misión más elevada atribuida, por supuesto, al clero, que debía conducir a los hombres hacia la vida eterna y para ello ocupaba el primer lugar en la sociedad.
El segundo lugar perteneció a la nobleza, los guerreros, cuya función era la de luchar por la seguridad de los hombres. El tercer estado fue ocupado por los trabajadores, que debían garantizar la supervivencia de todos. Ahí se incluía a la burguesía. El desarrollo del comercio y la aparición de la riqueza monetaria crearon diferencias importantes dentro de cada orden, aunque no lograron subvertir la sociedad.
La religión estaba presente en todos los actos públicos y privados. Incluso los reyes franceses debían satisfacciones de sus acciones a Dios, y rebelarse contra ellos era considerado herejía. Eso quiere decir que Francia caminaba en dirección a preservar un Estado absolutista, con concentración total del poder en las manos de los reyes. La monarquía francesa era deficiente.
Varias ciudades y regiones estaban exentas de impuestos y tenían autonomía política y financiera; el ejército real, implicado en varias guerras, y el funcionalismo público, suponía grandes gastos al tesoro real. El control burocrático era difícil porque muchos cargos eran comprados por personas interesadas en tener autonomía en sus funciones e incrementar sus ingresos.
El Estado francés siempre estaba quebrado. Ni la creación constante de nuevos impuestos ni el aumento de las tasas equilibraban la situación, la cual empeoró con las guerras religiosas, que acabaron por debilitar el poder real y empeoraron todavía más la situación financiera del país.
El rey de Francia, Francisco I, no aceptó el Tratado de Tordesillas. Ignorándolo, en la práctica, los franceses, a principios del siglo XVI, se dirigieron a la costa de América donde realizaron contrabando en las posesiones portuguesas y atacaron los galeones españoles cargados de metales preciosos que iban del Nuevo Mundo para Europa. Como el Estado no estaba aún centralizado, no era posible planear, organizar y financiar la aventura marítima. Con la Reforma Protestante y las guerras religiosas, el Estado se debilitó aún más, entrabando la expansión marítima francesa.
Hasta la aparición del protestantismo, el dictado dominante francés era: ‘un rey, una fe y una ley’, pero la Reforma religiosa rompió esa unidad. Al igual que otros países europeos, Francia se dividió en dos bandos opuestos: los católicos y los hugonotes, que eran los calvinistas franceses. A pesar de la persecución, el protestantismo se extendió y se fue organizando por casi todo el reino. Las grandes ciudades como París, Lyon y Orleans, donde se desarrollaron el comercio y la artesanía, se convirtieron en centros de radiadores del calvinismo. Muchos nobles se unieron a la Reforma, arrastrando consigo a sus dependientes y campesinos. Las tensiones entre católicos y calvinistas causaron varios conflictos armados bajo Carlos IX (1560-1574).
El 24 de agosto de 1572, en la noche de San Bartolomé, fueron exterminados unos 30.000 hugonotes en París. Los protestantes franceses se rebelaron, dando inicio a las guerras de religión que limitarían el desarrollo del poder real hasta principios del siglo XVII. Esta guerra civil involucró a otros países europeos. El católico Felipe II de España envió tropas para ayudar a sus seguidores de la fe. Inglaterra y los príncipes protestantes alemanes enviaron dinero y tropas para apoyar a los hugonotes.
Las guerras religiosas terminaron cuando el rey de Navarra, Enrique de Borbón, jefe de los protestantes, abjuró de su fe y tomó el trono francés. Por el Edicto de Nantes (1598), el nuevo gobernante estableció la libertad de culto. La armonía finalmente se estableció entre los nobles franceses que habían matado en nombre de la división religiosa y debilitado el poder real. Con la dinastía de los Borbones, el absolutismo francés se estableció definitivamente. Durante los conflictos en Francia, los hugonotes se refugiaron en la costa de Río de Janeiro de Brasil con la fundación de una colonia, la Francia Antártica (1555).
Serían expulsados del país brasileño por el tercer gobernador general, a finales del siglo XVII. A continuación, el gobierno francés financió una expedición para fundar otra colonia en Brasil, esta vez en Maranhão, Francia Equinoccial (1612). Esta colonia tenía funciones militares y económicas bien definidas. Ya no era un refugio para los perseguidos religiosos, sino una obra animada por la corona francesa, destinada a penetrar en el rico reinado español de Perú. Los franceses fueron expulsados en 1615 por Jerónimo de Albuquerque. En Estados Unidos, los franceses también ocuparon parte de las Guayanas, algunas islas del Caribe, como Martinica y Guadalupe, parte de La Española, hoy Haití, parte de Canadá y Luisiana, en el actual Estados Unidos. Y así llegó la expansión francesa.
