Las centrales hidroeléctricas son sistemas que transforman la energía contenida en el flujo de los ríos en energía cinética que se moverán una turbina para que un generador pueda producir a partir de ahí energía eléctrica.
La construcción de la hidroeléctrica se produce siempre en los lugares donde pueden ser aprovechados los desniveles naturales de los cursos de los ríos y se debe tener un caudal mínimo para garantizar la productividad. De acuerdo con el potencial de generación de energía podemos clasificar las hidroeléctricas en PCH’s o Pequeñas Centrales Hidroeléctricas –que operan en un rango de generación de a 1-30 MW y con un área de reserva inferior 3 km²– y GCH o Grandes Centrales Hidroeléctricas –que operan con potencias por encima de los 30 MW.
La presa más grande del mundo es la de Itaipú Binacional, con una capacidad de generación de 12.600 MW.
Las presas pueden recibir clasificaciones también de acuerdo con el tipo de caída o de tipo reservorio, pero el principio es el mismo: el agua almacenada en un depósito (reservorio) pasa a través de la turbina haciendo que gire. La turbina a su vez está acoplada a un generador que transforma la energía de la turbina en energía eléctrica.
Los principales componentes de las plantas de energía, son también casi siempre el mismo: una barrera o presa, donde se almacena el agua que va a generar energía y es, en la mayoría de los casos, para actividades de ocio que goza la población, como es también en gran medida responsables del impacto ambiental de una central; el canal, por donde pasa el agua así que la puerta (o compuerta) de control es abierta enviando el agua para la tubería que la llevará a las turbinas; las turbinas, generalmente con varias láminas curvas que se ven afectadas por el agua y giran en torno a un eje a 90 rpm (revoluciones por minuto); generadores, que poseen una serie de imanes que producen corriente eléctrica; un transformador elevador, que aumenta la tensión de la corriente eléctrica hasta un nivel adecuado a su conducción hasta los centros de consumo; flujo de salida (o tubo de succión) que conduce el agua de la turbina hasta el caudal del río; y las líneas de transmisión, que distribuyen la energía generada resultante.
