La incursión de los ingleses en el proceso de colonización de las Américas tiene ciertas características que difieren significativamente de la experiencia colonial promovida por portugueses y españoles. Entre otras razones, podemos señalar el proceso demorado de colonización, la naturaleza de espontaneidad en la ocupación de los territorios y las características añadidas al litoral norte-americano como partes fundamentales para entender la colonización inglesa.
En el gobierno de la reina Isabel I de Inglaterra (1558 – 1603), Gran Bretaña entró en la economía mercantil mediante la inversión en la construcción de nuevos barcos y el comercio marítimo. En este contexto, la piratería se había convertido en una importante fuente de beneficios basada en los asaltos de barcos que salían del Caribe con dirección a Europa. En ese mismo período se había intentado llevar a cabo la colonización de la región de América del Norte con la organización de tres expediciones dirigidas por Walter Raleigh.
El fracaso de estas expediciones se invirtió sólo con la creación de la colonia de Virginia en 1607. Después de eso, el proceso colonial cobró impulso con la política británica cercada, que expulsó a los pequeños agricultores de sus propiedades, lo que obliga a buscar otras oportunidades en el Nuevo Mundo. Mientras tanto, los conflictos religiosos que se apoderaron de Inglaterra después de la reforma anglicana también impulsó la inmigración de los puritanos ingleses para América.
En el año 1620, el navío Mayflower dejó a Inglaterra con un grupo de artesanos, pequeños burgueses, comerciantes, campesinos y pequeños propietarios interesados en una tierra donde pudieran vivir y prosperar libremente para practicar el protestantismo. Alcanzando América del Norte en ese mismo año, los colonos fundaron la colonia conocida como Plymouth, actual estado de Massachusets, que luego se transformaría en el punto de partida de la Nueva Inglaterra.
Con el tiempo, este proceso de colonización se estableció por la acción autónoma de ciertos individuos que llegó a ganar características más variadas. En la región norte, la colonización de asentamientos tuvieron que superar grandes dificultades que, unidas a la posterior consolidación de pequeñas propiedades y el uso de mano de obra libre, permitirían la formación de un comercio diversificado basado en la introducción de la manufactura y la aparición del mercado de consumo.
En el sur, las características climáticas y geográficas habían proporcionado un modelo distinto de la colonización. El clima subtropical, los suelos fértiles y llanuras con ríos navegables habían llevado a un modelo consolidado por los patrones de colonización similar al ibérico. Por lo tanto, el sistema fue básicamente de plantación: granjas de monocultivo, plantaciones de tabaco, arroz, índigo y algodón. Con eso, la gran demanda de fuerza de trabajo favoreció la explotación de esclavos tomados de África.
Componiendo un proceso de ocupación tardío, la región central se ha caracterizado por una economía que combinaba la producción de los ganaderos con el desarrollo de centros de fabricación comercial. Las colonias centrales aparecieron por primera vez hacia 1681 con la fundación de las colonias de Delaware y Pennsylvania. Durante la independencia de las colonias, esta región es de gran importancia en la organización de actos para poner fin a la dominación británica
