El acero es una aleación compuesta principalmente por hierro y carbono, con porcentajes de estos últimos de entre 0,008 y 2,11%. Se distingue del hierro fundido, que también es una aleación de hierro y carbono, pero el contenido de carbono está entre 2,11% y 6,67%.
La diferencia fundamental entre ambos es que el acero es fácilmente deformable por forja, laminación y extrusión, mientras que una cantidad de hierro fundido es muy frágil. El acero se pueden clasificar de la siguiente manera:
- La cantidad de carbono
- Composición química
- Constitución microestructural
- Aplicación del metal
Además de los componentes principales indicados, el acero incorpora otros productos, a partir de chatarra, mineral o el combustible utilizado en el proceso de fabricación, como el azufre y el fósforo. Otros se añaden intencionadamente a mejorar algunas características del acero para aumentar su resistencia, ductilidad, dureza o de otro tipo, o para facilitar cualquier proceso de fabricación en el caso de elementos de aleación como el níquel, cromo y otros.
En las impurezas de acero común (otros elementos de hierro y carbono) siempre será inferior al 2%. Por encima del 2 al 5% de otros elementos ya puede considerarse de acero de baja aleación y un 5% se considera de alta aleación. El azufre y fósforo son perjudiciales para el acero, porque en última instancia, pueden intervenir en sus propiedades físicas, dejándolo quebradizo.
El acero inoxidable es una aleación de acero con altos niveles de cromo y níquel en altas dosis aceros inoxidables se pueden dividir en tres categorías principales (superior al 20%.): los aceros inoxidables austeníticos, que contienen altos niveles de cromo y níquel, los aceros inoxidables martensíticos contienen cromo alto, bajo contenido de níquel y el contenido de carbono suficientes para alcanzar la dureza media o alta en el tratamiento térmico de temple, y aceros inoxidables ferríticos contienen alto contenido de cromo y bajos niveles de níquel y carbono. Este último tipo austenítico y no puede ser templado.
El acero es actualmente la aleación más importante, siendo utilizado de forma intensiva en numerosas aplicaciones, tales como máquinas de herramientas, construcción, etc. Sin embargo, su uso está restringido a ciertas aplicaciones debido a las ventajas técnicas que ofrecen otros materiales como el aluminio en el transporte de su ligereza y la construcción debido a su mayor resistencia a la corrosión de cemento, (incluso combinados con el acero) debido a su mayor resistencia al fuego y la cerámica en aplicaciones que requieren temperaturas extremadamente altas.
Tal es la importancia de este material industrial que su metalurgia se denomina acero especial, y su influencia en el desarrollo humano es una parte tan importante de la historia de la humanidad que comenzó en 3500 aC (Edad de Hierro), y que de alguna manera todavía perdura.
